Странствующий чародей
Шрифт:
— Воровской жаргон, — объяснил Ши.
— А где вы изучили его?
— Было время, я консультировал в одной тюрьме, — объяснил Ши, — бесплатно.
— Но я уверен, что это не американские термины!
— Да, точно, там сидел один вор из Англии. — Ши был неутомим. — Кроме того, некоторые слова остались в языке от колонистов и с тех пор так и не изменились. Например, если вор-карманник говорит, что человек носит кошелек на левой заднице, это значит, что он носит его в левом заднем кармане.
— Понятно, — сказал Чалмерс задумчиво.
Кто-то толкнул Ши в бок. Собираясь возмутиться, он обернулся и уперся взглядом в
— Ни слова о нашей предыдущей встрече, — зашипел тот, — или я действительно вздерну вас.
Ши напряженно сглотнул, представляя, как петля затягивается на его шее.
— Не беспокойтесь, ваше ве… — В самый последний момент он вспомнил, что ему не полагалось знать, кто такой Рандхир на самом деле. — Мы храним ваш магический секрет. Но если вы хотите выдать нас, то все, что вам нужно сделать, — это сказать им о том, что мы встречались прежде.
— Вы знаете, что я не могу этого сделать без того, чтобы не скомпрометировать себя!
— Да, — сказал Ши, — совершенно верно.
Он уставился в глаза раджи, надеясь найти в них понимание, и царственные губы раскрылись в усмешке.
— О, суть ясна! Мы оба используем одну и ту же хитрость, чтобы сохранить наши головы на плечах, не так ли? И все же помните о своем обещании, или я навлеку их гнев на ваши головы!
— Согласен! Вы не предаете нас, а мы не предаем вас!
— Меня это вполне устраивает, — кивнул раджа удовлетворенно и отошел.
— Что все это значит? — спросил Чалмерс.
— Просто небольшое соглашение о взаимном молчании, — ответил Ши, — детали позже.
Чалмерс понял намек, памятуя о количестве ушей вокруг, и сменил тему. Он показал на крупного грызуна, который, едва они подошли поближе, немедленно скрылся в норе.
— Умиротворяющее зрелище… в некотором смысле.
Ши кивнул: иногда не мешает вспомнить, что такое настоящая крыса. Чарья увидел нору и довольно воскликнул:
— О, смотрите! Крысиная нора — это доброе знамение! Должно быть, вы и вправду воры! — Он похлопал Ши по спине и большими шагами пошел вперед, весело напевая.
Ши украдкой взглянул на раджу-инкогнито. Тот с пристальным вниманием озирался вокруг, и это озадачило Ши. Он что, запоминал лица, чтобы знать, кому потом предъявить обвинение? Но тогда лица Ши и Чалмерса он уж наверняка хорошо запомнил, и от этой мысли по спине у Ши пробежал холодок. Ши постарался сделать вид, что не заметил раджу, надеясь, что тот ответит ему такой же любезностью.
Луна садилась, и Чалмерс начал уже спотыкаться от усталости, когда Чарья наконец поднял руку и остановил свою банду. Ши благодарно прислонился к Чалмерсу, который прислонился к нему — это был длинный день, который начался в десятом веке на Руси и закончился после полуночи в Индии. «Неудивительно, что он устал, — размышлял Ши, — чертовски долгая прогулка». Он поднял глаза на скалу, возвышавшуюся над ними, потом посмотрел под ноги на мокрую траву и поежился. Через что еще придется пройти, прежде чем удастся хоть немного отдохнуть?
Во-первых, через высокую траву; на этом лугу она доходила до колен, и им нужно было идти по ней, чтобы добраться до деревьев вдалеке, куда, по-видимому, направлялся атаман. Они шли по этой высокой траве, и Ши оставалось только радоваться, что уже достаточно поздно для росы — и без того было трудно идти, а если бы и трава была мокрой, сил потребовалось бы еще больше. Он действительно устал!
Чарья сунул
— Не пугайтесь, он имитирует вой шакала — и очень хорошо, кстати.
Ши поднял глаза и вздрогнул, увидев, что раджа Рандхир незаметно подошел к ним сзади. Он не смотрел на них, но зато очень пристально смотрел на Чарью.
Полдюжины силуэтов поднялись из высокой травы вокруг них.
Ши не смог удержаться от дурного предчувствия, в какой-то момент ему показалось, что он видит призраки — в конце концов, что-то могло случиться в мире магии, — но он оправился от испуга и сообразил, что это были просто люди, хотя и достаточно высокие, вооруженные буквально до зубов; один из них сжимал в руках щит и меч, а в зубах — тонкий нож. Он вынул свой нож, не выпуская из рук щита, — очень ловкий трюк, надо сказать, — и спросил:
— Что мы пожертвуем, когда Кали запросит подношений?
— Дыню, — ответил Чарья.
Чалмерс удивленно вытаращил глаза, но раджа Рандхир прошептал у него за спиной:
— Это пароль!
Должно быть, так оно и было, потому что стражник снова спросил:
— Ну и где ваша дыня?
Чарья слегка постучал себя по голове.
Стражник кивнул:
— Проходите, мой атаман.
Он отступил назад, и стражники снова опустились в траву, так мягко, будто вошли в землю.
— А они действительно осторожны, — чуть слышно проговорил Рандхир.
— Конечно, если спрашивают пароль даже у самого атамана, — согласился Ши.
— Они настоящие таги [59] , правда? — нервно спросил Чалмерс.
— Идолопоклонники Кали, которой они приносят в жертву человеческие жизни? — Рандхир покачал головой. — Думаю, нет. Они просто воры, и убивают только ради кошелька. Нет, они поклоняются Картикейе.
Ши хотелось надеяться, что он прав.
— Для чужестранцев вы знаете слишком много, — сказал Рандхир, пристально глядя на Чалмерса, но тот не успел ответить, потому что они как раз проходили мимо дерева, и Рандхиру пришлось отвернуться, чтобы мимоходом сделать надрез на коре.
59
Таги — каста наследственных убийц в Индии, поклонялись богине Кали; с XVII по XIX век таги убили миллион человек. Банды объединяли по 150 головорезов, выслеживали богатых путешественников, настигали их и душили с помощью головной повязки. Ограбив жертвы, они потрошили и расчленяли тела убитых, используя при этом священные мотыги — «зубы Кали», а затем сжигали неосторожных путешественников.
Тут Ши осенило — раджа помечал дорогу! И его неустанное внимание ко всему вокруг на протяжении пути было продиктовано не страхом, а скорее жаждой возмездия — он запоминал ориентиры! Он задумал бежать, чтобы потом вернуться с армией!
Минут через десять тропа привела их к большой поляне, у дальнего края которой высилась скала, словно холм в пустыне — или как холст художника, потому что нижняя ее часть футов на десять была густо покрыта алыми отпечатками ладоней. Ши сперва заинтересовался, что бы они могли означать, но психолог в нем решил, что он не хочет этого знать.