Страж Огненной пасти
Шрифт:
– Господин советник, – позвала принцесса, случайно издав визгливую ноту, – что происходит?
Ноун тут же заглянул в карету:
– Прошу великодушно простить, ваше высочество. Вам не надо это видеть.
– Что? Что там? – Маулия пыталась придать голосу твёрдость. – Меня пугает неизвестность. Дорога испорчена? – Ей представилась непреодолимая преграда впереди: завал или огромная яма. – Я желаю посмотреть.
Советник, оставаясь вежливым, старался говорить как можно убедительнее:
– Пятеро убитых, ваше высочество, тела растерзаны,
– О! – Маулия расширила глаза и прикусила губу. Память услужливо подбросила фразу Ноуна о том, что местные жители стороной обходят Хилый лес. – Их убили маги?
– Нет, что вы! – Старик наклонился к юноше-гвардейцу, прошептал приказ и вернулся в карету. – Его величество никогда не отпустил бы вас, будь здесь опасно.
– Если не маги, то кто тогда?
– Обычные бандиты. Странно только…
Ноун замялся. Маулия поторопила его:
– Что странно?
– Этой дорогой мало кто пользуется, кого злодеи могли поджидать?
– Нас?! – У девушки свело живот от страха.
– Вряд ли.
Карета тронулась. Маулия, будоражимая любопытством, сдвинула шторку, но тут же отпрянула от окна – в двух шагах от колеса лежал изуродованный человек.
– Ваше высочество, – плаксивым голосом сказал Ноун, – прошу вас, не смотрите.
– Их похоронят?
– Сегодня же расскажем королю Юстину о трупах на дороге. Не беспокойтесь.
– Это его люди?
– Полагаю, да.
Кортеж выехал из Хилого леса, дорога поднялась на холм. Атмосфера неуловимо изменилась, будто с глаз упала мутноватая пелена. Советник предложил выйти, размять ноги – хотел отвлечь принцессу от тревожных дум. Маулия послушалась. Туфельки ступили на разогретые солнцем камни, стало веселее.
Дорога огибала залитую туманом низину, оставляя её по левую руку. С противоположной стороны на более высоком холме расположился замок Раашей. Стена и башни плыли в облаках: снизу холм окутывали клубы тумана, сверху надвигались темнеющие тучи. Шпили пронзали лёгкие тела небесных странниц, но цитадель пока ещё освещало солнце, и она дерзко выделялись на унылом фоне.
– Восхитительно, – прошептала принцесса.
– Вашей судьбе завидуют многие юные особы королевских кровей, – равнодушно сказал Ноун.
Старик не смотрел на замок, его больше интересовало то, что скрывал туман. Внизу мелькали тени. В искажённых молочно-зыбкой влагой силуэтах угадывались всадники.
– Нам лучше ехать. При случае ещё полюбуетесь, ваше высочество.
Советник велел кучеру погонять лошадей, не жалея их, и строго глянул на фрейлин, девушки со всех ног бросились к своей карете. Затем Ноун подал руку Маулии, помогая преодолеть ступеньки, и поспешил забраться следом.
Путешественники обогнули низину и въехали через раскрытые ворота в парк. Гладкие широкие стволы деревьев и толстые изогнутые ветви образовали причудливую арку вдоль хорошо укатанной красноватой дороги. Маулия, несмотря на протесты спутника, опустила раму и по плечи высунулась
– Восхитительно! – повторяла принцесса.
– Надеюсь, восторги не остынут после знакомства с будущими родственниками, – холодно заметил Ноун.
Ему не давало покоя увиденное в Хилом лесу – что это, если не дурное предзнаменование?
После его слов гостье Раашей показалось, что она стремится в западню. Стены аллеи из стволов-колонн, свод из переплетения ветвей ограничивали свободу. Маулия вернулась в карету и позволила Ноуну закрыть окно. Следовало прогнать унылые мысли, чтобы предстать перед женихом и его родителями со счастливой улыбкой. Увидев перемену в настроении подопечной, советник сказал ободряющим тоном:
– Всё будет хорошо, ваше высочество. Не извольте волноваться.
Принцесса кивнула, однако парк больше не рассматривала.
Король и королева встретили невесту по всем правилам. Наряды августейшей четы Анталов соответствовали тожественности момента, но не были слишком пышными, в них преобладали горчичные тона. Цвет вызвал у Маулии неприятную ассоциацию, наверное, из-за недоумения на лицах встречающих. Особенно неуютно стало гостье, когда советник не удержался и сказал себе под нос: «Врут». Его величество Юстин как раз произносил слова приветствия: они-де безмерно рады визиту невесты его высочества. На щеках принцессы проступили пятна румянца, пальчики впились в подол дорожного тёмно-вишнёвого платья, который она придерживала, собираясь сделать реверанс. Следующий вопрос королевы заставил девушку покачнуться:
– А где же Фатлин? Почему ты приехала без него?
– Разве его высочество не здесь?
– Ты просила встретить тебя в Хилом лесу!
– Я?!
– Посмотри на эту нахалку, Юу! – отбросила условности королева.
Принцесса чуть не задохнулась от возмущения. Не такого приёма она заслуживала.
– Позвольте сказать, ваше величество. – Советник шагнул вперёд, загородил девушку и тем самым дал ей время собраться. – Мы видели на дороге погибших гвардейцев. Быть может, это люди принца?
Дальнейшего разговора Маулия не слушала, боролась с нахлынувшей обидой, удерживала готовые слёзы. Фрейлинам пришлось чуть ли не под руки уводить её высочество.
Гостью в этот день больше не трогали, дали время устроиться. Утром навестили Рааш и Ноун. Разговор предстоял неприятный – это Маулия поняла сразу, как увидела их лица. Не тратя время на церемонии, будущий свёкор начал с вопроса:
– Дочь моя, правда ли, что тебя привело к нам письмо Фатлина?
Юстин пытался сгладить вчерашнюю строгость, но девушку покоробило обращение – она пока не стала невесткой короля. Стараясь сохранить самообладание, разглядывала короля, которого вчера почти не запомнила. Страж Огненной пасти был выше среднего роста, плотный, с правильными крупными чертами лица.