Стражи Звездного Щита

Уэйс Маргарет

– Да, Вестис Нескат, – выдавил сквозь зубы Гриффитс.

– Поите и кормите этот костюмчик один раз ежедневно. Не желаю, чтобы с кем-либо на этом корабле обращались жестоко.

Оскан иронично усмехнулся.

– Есть, мэм, – снова процедил Гриффитс, боком передвигаясь к подъемной трубе. Ему не хотелось прижимать руки к телу, но пришлось, чтобы уместиться в достаточно ограниченном пространстве. Когда он быстро поднялся на следующую палубу, то выглядел жалким и расстроенным.

Меринда улыбнулась. Так называемые симбиотические костюмы были делом обычным в различных квантовых зонах, и изо всех видов одежд они преодолевали фронты гораздо

лучше, чем костюмы из естественного или синтетического волокна. Они были чрезвычайно удобны, если ладили со своим владельцем. Меринда живой одеждой никогда не интересовалась, ей не нравилось, что за костюмом следовало ухаживать, и, конечно, она лукавила, обсуждая этот вопрос с Гриффитсом. Но провинциальное отношение Гриффитса к своему костюму ее очень забавляло. Он был варвар с окраин Галактики и, честное слово, сущий ребенок.

Вдруг Меринда поняла, как обновляюще живительно действует на нее наивность капитана. Она этого качества была лишена. Годы тяжких испытаний сказались на ней и ее душе.

Меринда посмотрела на Оскана, все еще занятого салатом и бобами. Им еще о многом предстоит поговорить. “Мы ведь похожи, – размышляла она, – и в то же время такие разные. Что мне ему сказать? Как признаться, что тоже чувствую боль? Неужели только она и объединяет нас?”

Оскан возил столовым прибором по тарелке, и этот звук рассеивал нависавшую над ними тишину.

– Оскан…

– Это ничего не меняет между нами, – резко сказал он, прервав ее мысль. – Даже не пытайся делать вид, что это не так.

– Это была не моя вина, Оскан.

– Неправда, Нескат. Это всецело твоя вина. – Лысый человек склонился над тарелкой, подбирая последние листочки, прилипшие ко дну. – Ты впутала нас в эту историю ради своих эгоистичных интересов, и они погибли.

– Я тоже умерла. – Голос Меринды прозвучал, словно шум ветерка из забытого прошлого.

– Я желаю тебе только зла! – буркнул Оскан, подняв голову и с презрением глядя ей в лицо.

– Было бы лучше… – кивнула Меринда, – умереть сразу, чем умирать каждый день, как я. Я много раз пыталась выяснить, что произошло тогда. Нет места, достаточно удаленного, и нет пещеры, достаточно глубокой, чтобы можно было спрятаться от себя самой. Нет солнца достаточно яркого, чтобы дало мне силы жить. Знаю, что ты меня ненавидишь, Оскан. Знай же, что и я ненавижу себя не меньше твоего. Возможно, это единственное, что нас объединяет.

Оскан снова уставился в свою тарелку, не желая, чтобы Меринда уловила хоть тень сочувствия на его лице. Он слегка покрутил тарелку ладонями, потом заговорил:

– Тебе нужна моя помощь, чтобы добраться до Тентриса. Я тоже хочу попасть туда. У каждого из нас есть повод для этого. Но это будет нелегко.

– Почему? – осторожно спросила Меринда.

– Мрак не допускает никаких посетителей на свою территорию. Насколько ты знаешь, мир Тентриса стал главным оплотом Ордена Будущей Веры. После того как корабли-призраки уничтожили императорскую семью, Мрак учредил свое правление в самом сердце старого города. Флот призраков вскоре захватил прежние владения Империи Д’Ракан. С того времени ни один чужой корабль в пределы империи не допускался.

– А население планеты? – поинтересовалась Меринда. Эти сведения не были ей предоставлены на собеседовании перед полетом.

– По официальным данным, погибли все, – ответил Оскан. – Мрак сообщил, что все население было уничтожено, чтобы очистить планету для наступающего Века Порядка, где искусственный

интеллект будет считаться единственной истинной мыслящей формой жизни. Правда, на Тентрисе остались люди, хотя об условиях их жизни можно только догадываться. У приверженцев Века Порядка есть несколько призрачных флотов. Они очень опасны. Тебя удивляет, что в самом Ордене имеются фракции? Не удивляйся! По моим последним подсчетам, существует не менее семнадцати основных фракций. При этом их программы отличаются чрезвычайно широким диапазоном оппозиционных мер: от общественного неповиновения до отрицания всех биологических форм жизни. Тем не менее все эти фракции, похоже, находятся под контролем Стражей.

Меринда удивленно заморгала.

– Никогда не слышала о Стражах и не думаю, что в Центре тоже о них знают.

– Неудивительно. – Оскан позволил себе пренебрежительную усмешку. – Их существование лишь предполагается, о них никто никогда не говорит открыто. Большую часть информации о них я получил от искусственного интеллекта, избежавшего влияния Мрака. Возможно, он потерял свою команду… такое иногда случается. Важно другое. Этот искусственный интеллект сообщил мне о существовании некоего правящего совета, члены которого называют себя Стражами. Предположительно они из тех, кто первыми провозгласил идею свободной воли. Теперь они стоят во главе Ордена, а цель их – всегалактическое владычество. Искусственный интеллект, с которым я общался, кажется, воспринял этих Стражей в качестве искусственных интеллектов, которые каким-то образом были нацелены вперед, а не назад. Будто бы временной изгиб из будущего дал им чуть ли не божественное прозрение в том, какие ответы в конечном итоге будут просчитаны и приняты.

– Временной изгиб из будущего? – Меринду эти слова насторожили. – Пророчество?

– Да, именно так и выразился искусственный интеллект. – Оскан отодвинул тарелку. – Проблема в том, кем или чем эти Стражи являются на самом деле. Но прежде всего нам надо добраться до Тентриса.

– Надеюсь, ты все хорошо продумал? – спросила Меринда, наклонившись над столом.

– Я думал над этим каждый день от рассвета до заката, – рассеянно ответил Оскан. – Л’индия, звездную карту здесь над столом, пожалуйста.

– Да, Оскан Келис.

В сияющем кубе над столом возникла карта звездной местности. Затем появилась сетка с отметками фронтов, а также с названиями различных звездных

систем.

– Пожалуйста, немного подальше… вот так. Спасибо, Л’индия.

– Не стоит благодарности, Оскан Келис. Рада была

услужить.

– Вот здесь нас нет. – Оскан указал на призрачную картину перед ними. – Мы могли бы отправиться прямиком на Тентрис, но квантовая зона между нами и вон там…

– Верно, – согласилась Меринда. – Здесь Q-декс Т17/95 и М/ 73/14. Это означает, что нам потребуется магический излучатель полета, которым мы не можем воспользоваться, поскольку…

– Поскольку, – завершил фразу Оскан, – там идут активные боевые действия и наблюдается интенсивное движение через эту зону. Там идет основное наступление на Маяки Джа’лела, и флот призраков безнаказанно бороздит эту зону.

– Так что же ты предлагаешь? – спросила Меринда, выгнув левую бровь.

– Думаю, немного хитрости нам не помешает. – Оскан посмотрел на Меринду. – Ты однажды этим не побрезговала, не так ли?

– Да, – призналась она. – Замфиб и я пытались проникнуть во Мрак. Мы добрались до кочующих городов Иридиса, но Замфиб погиб, спасая варвара.