Стрелок
Шрифт:
Снейк принялся стаскивать плащ.
– Сэр, прошу сдать оружие, – сказал охранник, по-прежнему находившийся рядом.
Стрелок не поверил собственным ушам. С тем же успехом ящерица мог потребовать обе руки.
– Что?! Вы подняли меня в своей лохани, чтобы ставить невыполнимые условия?.. – прошипел он, высунув змеиный язык. – Мое оружие останется при мне, или я не задержусь здесь ни на миг!.. Выбор за тобой, приятель.
– Все в порядке, Джон, – раздалось из глубины террариума.
Охранник испарился.
Снейк
Воистину, Сорквудистан таил прорву потаенных чудес.
Посреди живописного уголка пустыни, как ни странно, имел место вполне традиционный кабинет, способный принадлежать ученому или чиновнику. Дубовый стол с лампой под зеленым бра, письменные принадлежности, пара кресел, ряд стеллажей, под завязку забитых потрепанными фолиантами.
Обитатель террариума, и, в частности, кабинета, едва виднелся из-за стола: древний, скрюченный игуана, чья шкура пожелтела и обвисла складками, а спинной гребень походил на изжеванные водоросли. На чешуйчатом носу уместно блестели круглые стекла очков. Глаза покрывала белесая пленка, однако вертикальные зрачки уверенно взяли прицел на вошедшего.
– Я – Юлиус Гроан, – представился старик неожиданно твердо. – Вы, полагаю, Снейк.
Последнее было утверждением, лишенным малейших вопросительных ноток.
– Вы – большой босс?.. – спросил стрелок.
– Нет, но мы знакомы. Это что-то меняет?..
– Решительно все. Будь вы главным, я бы вас убил, и прибрал к рукам бизнес.
– О, это вряд ли бы вышло. Мы, знаете ли, довольно консервативны. Мафия рептилий получила свое название благодаря тому, что в ней состоят исключительно рептилии. Присаживайтесь. – Гроан указал на свободное кресло.
Снейк уселся.
– Что ж, создадим прецедент. Ваши сородичи считают меня мифическим странником, призванным прервать сон Хозяев. Стало быть, отчасти я рептилия.
– Это верно в той же степени, сколь справедливо и то, что вы – человек. Кому дано разобраться?.. – Старец пожал куцыми плечами. – Как бы то ни было, я организовал встречу не единственно ради того, чтобы толковать пророчества. Коль вам суждено пробудить Хозяев, это случится в отведенный срок. А до тех пор мы намерены использовать другие ваши таланты.
– Переправлять сомнительных персон на тот свет?..
– Мне сообщили, это выходит у вас удивительно ловко.
– Охрана – куда ни шло. С чего вы взяли, что я возьмусь убивать по указке?..
– О людях столь редкого ремесла, как ваше, известно не многое, но разве трое ганслингеров не сколотили в одном из городов синдикат, державший в страхе побережье, и разве Лейв Кашалот не устроил в том же городе жуткую резню, когда отчисления от общей кассы его перестали устраивать?..
Снейк кивнул.
– Да, все так. Мы – народ беспринципный
– Норны, – с отвращением выдавил Юлиус. – С прочими паразитами мы худо-бедно справляемся. Но трехглазые твари наводят на нас подлинный ужас.
– Мне, к примеру, не по себе от банковских клерков и мимов, но я не перевожу патроны ни на тех, ни на других, – заметил Снейк с ухмылкой.
– Вероятно, потому, что вам за них не платят. В противном случае в банковском деле настали бы любопытные времена, мистер Снейк, – парировал Гроан.
– Пожалуй. Я кое-кого прикончил. С чего вы взяли, что остались другие?..
– С того непреложного факта, мистер Снейк, что легенды о норнах живут дольше самого Сорквудистана. Как вы доказали опытным путем, они не бессмертны. Следовательно, в популяции на протяжении столетий имело место размножение. Поскольку они не выродились в нечто непотребное, и, как мы с точностью знаем, обладают изрядной долей предписываемых способностей, популяция весьма многочисленна. По крайней мере, была таковой.
– Кто-то давеча мне говорил, народ сей уникален и не изучен, его значение для науки огромно. Сообразно плану, я должен стать массовым убийцей?..
Старый мафиози поднял палец с корявым когтем.
– Убийцей – безусловно, но лишь тех, кто попытается вам воспрепятствовать. Цель миссии – я бы сказал, экспедиционного корпуса из одного человека – основана на несколько иных устремлениях, нежели тотальная бойня. Хотя, должен признать, по моему убеждению вы и с этим бы справились.
– Благодарю, – сказал Снейк сухо. – Что за цель?..
Игуана открыл одну из лежащих на столе книг, придвинул к посетителю.
Стрелок вгляделся в гравюры.
– Город норн был создан из чистейшего хрусталя, – пояснил Гроан.
Снейк видел хрустальные башни.
– Они изучали науки, неподвластные нашему разумению, практиковали искусства, выходящие за пределы нашей фантазии. Норны обладали колоссальной психической энергией, но, вместе с тем, были миролюбивым народом.
Стрелок видел лаборатории с неизвестными приборами и студии с рукотворными радугами.
– А потом пришли поселенцы. Люди – в первую очередь люди – похожие на вас, жестокие и сильные, безразличные к прелести иллюзий. Они разрушили башни, а на их месте основали Сорквудистан, который впоследствии облюбовали прочие расы – попугаи, скорпионы, мы, игуаны, и остальные…
Снейк видел, как рушатся хрустальные башни.
– Но норны уцелели. – Юлиус зашуршал страницами. – Они пустились в бега, возглавляемые своей королевой, и, когда город разросся до таких масштабов, что обитатели окончательно погрязли в собственных заботах, утратив всякий интерес к тому, что творится в мире, – изгнанники вернулись.