Строптивая невеста

Лэм Арнетта

— Я не могу ехать как женщина!

Леди Мириам засияла.

— Нет, можете. Это безопаснее всего, — она повернулась к Гордону. — Джон, идите на конюшню, скажите, чтобы закладывали мою карету. — Как только Гордон ушел, леди Мириам повернулась к принцу: — Идемте со мной, Ваше королевское высочество.

— Мама, — окликнул ее Малькольм, думая, что скажет о подобном плане отец. — Это слишком опасно. Пусть его отвезет Гордон.

— Не беспокойся. Я бывала в переделках похуже.

Возможно, она была права, но Малькольм не мог думать о том, что

она будет рисковать своей жизнью.

— С ним поеду я.

— Нет, — отказалась она. — Мы с Сальвадором все равно должны возвращаться в Италию, а кроме того, я прекрасно знаю Уитли-Бэй и тамошних жителей. Любой рыбак с радостью возьмет нас на борт.

Она была права.

— Все равно мне никогда не удавалось переспорить тебя, — мрачно заявил он.

— Так и должно быть между матерью и сыном.

Малькольм смотрел, как леди Мириам повела последнего принца Стюарта прочь.

Комин упер руки в бока.

— Хочется узнать, что ты делала в Саут-Шилдсе, детка.

Она замерла.

— Собиралась уехать домой, на Барбадос.

— Барбадос? — недоуменно переспросил он. — Ты скоро выйдешь замуж как положено.

К тому же ты сама собиралась продать эту плантацию.

Малькольм чувствовал, как Элпин ускользает от них. Помоги ему Бог, он встанет на ее сторону, даже если это будет означать их разлуку.

— Мне кажется, она была счастлива там, прежде чем я вмешался в ее жизнь и вынудил стать моей нареченной женой.

Борода Комина задрожала.

— Ты принудил ее?

— Эй, вы оба! Прекратите кричать у меня над головой! — возмутилась Элпин.

Малькольм приготовился к тому, что сейчас его сердце будет разбито.

Когда его глаза встретились с глазами Элпин, он прочел в ее взгляде силу и боль.

— Я была счастлива там, — тихо подтвердила она. Ее кулаки были сжаты. — Я прекрасно уживалась с людьми, которые любили меня и доверяли мне. Я обещала освободить их, Малькольм, и добьюсь своего любой ценой.

Теперь он понял, что ею двигала верность данному слову. Он неправильно вел себя с ней, неверно судил о ней. Теперь он обязан загладить свою вину.

— Извините, Комин, мы покинем вас.

Дед дотронулся до плеча Элпин.

— Здесь тебя тоже любят, девочка. Я буду на твоей стороне, какое бы решение ты ни приняла.

Она несмело улыбнулась ему:

— Спасибо, дедушка.

Комин сурово взглянул на Малькольма и вышел.

— На этот раз ты отпустишь меня, правда? — спросила она.

— Да, но мне этого не хочется.

— Тогда почему ты согласился?

— Потому, что люблю тебя.

Она напряглась.

— Это не единственная причина.

— Да. Я боюсь за тебя.

— Из-за принца?

Он не сумел сдержать улыбку. Она низвела надежду якобитов и гордость величайшей шотландской династии до простого титула.

— Да. Он собирается развязать в Шотландии войну, чтобы добиться короны для своего отца, Иакова.

Ее лоб прорезала морщинка.

— Ненавижу шотландскую политику.

— Я тоже, — четко признался

он. Элпин расслабилась.

— Честно?

Он дотронулся до застежки с эмблемой клана.

— Слово Керра. Но я начинаю интересоваться политикой Барбадоса.

— Правда?

— Да, поскольку это волнует тебя.

Она начала расхаживать по комнате.

— Я должна освободить рабов.

— Значит, ты добьешься этого. Чем я могу помочь?

Она остановилась и пристально посмотрела на него. Ее глаза светились надеждой и сомнением.

— Ты сможешь поехать со мной туда? И будешь бороться за их свободу?

Эти два вопроса открывали перед ним дверь в будущее. Малькольм протянул ей руку.

— Хоть завтра.

Она бросилась в его объятия.

— О, Малькольм! Ты полюбишь всех, кто живет на плантации «Рай»! Подожди, я познакомлю тебя с Бампой Сэмом и всеми остальными!

Он слушал, с какой любовью она рассказывает о жителях острова и говорит о том, как они любили ее и верили ей.

Ни разу в жизни Малькольм не чувствовал себя таким спокойным, в таком ладу с самим собой и с миром. Он прижал к себе Элпин.

— У меня есть только одно возражение. Я не хочу, чтобы нашего первенца звали Бампа Сэм.

Она засмеялась. Этот смех обещал им светлое будущее и прогонял прочь неприязнь. Малькольм представил, каких сыновей и дочерей подарит ему Элпин; он подумал о том, что эти дети будут воспитываться добром и любовью и вырастут порядочными, честными людьми. «Ни одному мужчине, — думал он, — не доставалась такая чудесная миниатюрная женщина с аметистовыми глазами и сердцем, огромным, как вся Шотландия».

— Согласна ли ты обвенчаться со мной, Элпин Мак-Кей? Будешь ли ты со мной и в горе и в радости?

Ее теплые ладошки коснулись его щек. В глазах Элпин сияла любовь.

— Я всегда буду любить тебя, Малькольм Керр.

Он поцеловал ее. Перед ними расстилалось безоблачное будущее, наполненное смехом и неувядающей любовью.

Через двадцать минут они, держась за руки, стояли у ворот замка. Карета стояла во дворе. Сальвадор уже попрощался со всеми и залез внутрь. Вокруг кареты толпилась дюжина воинов из клана Керров, предводительствуемая Александром. Впереди на дорогу были посланы всадники, обязанные докладывать, если вдруг покажутся солдаты. Если верить последним сообщениям, гессенцы свернули не в ту сторону и по-прежнему находились в нескольких часах пути.

— Лучше бы принца вез Джон Гордон, — заметила Элпин.

Малькольм понял, что она тоже беспокоится за леди Мириам.

— С нею будет Сальвадор. Несмотря на свои придворные повадки, он владеет оружием так же хорошо, как Саладин.

Услышав шорох ткани, Малькольм обернулся. Его мачеха и красавчик принц Чарльз вышли из замка.

Увидев гордость Шотландии в мешковатом платье служанки, сшитом из коричневого муслина, и с туго повязанной платком головой, Малькольм не знал, смеяться ему или плакать. Суровым взглядом мачеха запретила ему любые проявления чувств.