Ступени из пепла

Бояндин Константин Юрьевич

Хлыст попытался что-то сказать, но махнул рукой. Кивнул.

— Реа… Вам лучше избегать наших военных. Они пойдут на всё, чтобы вы научили их вашему новому умению.

Тень подошла к собравшимся. Слушала, мрачнея.

— Да… Вы правы, она никогда не делает ничего наполовину, — заметила Реа тихо. — Она всегда выкладывается. Полностью. Я видела, как вымотали её последние три дня. Сомневаюсь, что те, кого она исцелила, до конца жизни подхватят что-нибудь серьёзнее лёгкой простуды.

Хеваин

кивнул.

— Позавчера, когда мы нашли её с мёртвой Ведьмой, Май выглядела лет на шестьдесят. Вчера вечером, я заметил, на лице её появилось несколько новых морщин. Совсем небольших. Но она не сможет не помогать тем, кто придёт. Я знаю. Вы тоже знаете.

Тень опустила голову. Лас закрыла лицо ладонями.

— Боюсь, что через несколько месяцев мы увидим конец этой сказки, — заключил Хеваин. — Печальный конец. — Он сам выглядел постаревшим.

Лас плакала. Беззвучно. Реа, побледневшая, присела перед ней, прижала её к себе.

— Я не знаю, насколько точно я угадал. Сегодня день её рождения. Я прошу всех… придумаем что-нибудь. Мы сможем. Я не хочу увидеть конец сказки.

— Есть идея, — шепнул Саванти. — Простая. Думаю, что… Ну вот, опоздали.

– -

Майтенаринн легко взбежала по песчаному склону.

— Все здесь! Здорово. Давайте, собирайтесь, через час начало. Гостей понаехало, жуть. Лас, Реа, поможете мне… принимать знаки внимания?

— С удовольствием, — Лас наклонила голову.

— Разумеется, — Тигрица улыбнулась, сверкнула зубами.

Май словно ударилась о стену.

— Что тут у вас…

Она посмотрела в глаза Лас-Таэнин. Та успела восстановить спокойный и невозмутимый вид.

— Я же чувствую!

Хеваин выдержал её взгляд.

— Вы словно оплакиваете кого-то…

Саванти улыбнулся, «подмигнул» стёклами неизменных очков.

— Да вы что?!

Май попятилась…

— Я знаю, как я выгляжу! Что вы тут выдумали? Что завтра я стану старухой? Рассыплюсь в пыль? Вот ещё!

Все молчали.

— Даже если и стану, — продолжала Майтенаринн спокойным голосом. — Две предыдущие недели того стоили. Разве не так?

Лас не выдержала, отрицательно помотала головой.

— Госпожа…

Голос из-за спины Май.

– -

— Моя просьба, Госпожа, — Эсстер склонила голову. — Если можно…

Май улыбнулась.

— Разумеется. Эсстер…

Она протянула обе руки Тени. Тень взялась за них, закрыла глаза.

— Тень, ты свободна… — негромко произнесла Майтенаринн. — Никто не подчинит тебя, если ты сама не захочешь служить. Но я прошу — хватит убийств.

Эсстер открыла глаза. В них стояли слёзы. Тень улыбнулась, показала все зубы.

— Просите?

— Приказываю.

— Ура! —

неожиданно крикнула Тень, отпрыгивая в сторону… она исчезла по пути, но вновь проявилась в конце прыжка. — Я свободна! Спасибо, Май! А теперь… Моя очередь делать подарки!

Она подошла к улыбающейся Майтенаринн, сосредоточилась…

Спустя несколько секунд перед Майтенаринн стояла… она сама. Но другая. Русая, выглядящая на двадцать с небольшим лет.

— Май, такой ты была, когда я тебя впервые увидела… как Тень. Прошу, не шевелись… ничего не говори… Терпи! — неожиданно повысила голос Тень. — Будет больно, очень больно!

Она положила руки Май себе на плечи.

Опустила свои ладони на плечи Светлой.

Взглянула ей в глаза.

Небо потемнело, звёзды проступили на нём, чужие звёзды. Тьма сгустилась вокруг Майтенаринн и Тени. Послышался раскат грома.

— Я Тень… мне служит мрак… мне солнце — враг…

Май чувствовала, что её лицо горит… что вся она горит… что с неё сдирают кожу…

— Я смерти не подвержена от века…

Тень перед ней неуловимо менялась. Кожа её посветлела, волосы тоже меняли цвет…

— Я Тень… всё, что с собой забрала я…

Морщинки у уголков глаз… Морщины на лбу… Ссохшаяся кожа… Май с трудом заставляла себя не отводить взгляд.

— Не сможет… возвратиться к человеку…

Как слабы стали руки, что держат её за плечи…

— Я Тень, и только я себе судья!

Тень оттолкнула Майтенаринн, упала, свернулась на траве бесформенной грудой.

Тучи расходились.

Майтенаринн в ужасе смотрела на выглядывающую из рукава куртки Эсстер иссохшую кисть — кисть скелета.

Кисть медленно осыпалась пылью.

– -

Май отступила на шаг…

Прикоснулась к своему лицу. Взглянула на остальных.

Те видели, не веря своим глазам… Такой Майтенаринн вошла в Университет в первый день Выпуска.

Сумрак опустился на поляну. Ночь. Беззвёздная ночь, душная и тяжёлая.

Тьма понемногу рассеялась.

Эсстер поднималась на ноги, с отвращением вытряхивая из рукавов оставшуюся там пыль. Закашлялась… долго не могла справиться с кашлем.

— Фу-у-у… Как только ни умирала. От старости — впервые. До чего мерзко! Никому не советую.

Май смотрела на хитро улыбающуюся Тень широко раскрытыми глазами.

— Май, знаешь… — Тень потупилась. — Я не могу забрать у тебя старость навсегда… только, пока подлинная Тень не призовёт меня. А я передумала жить вечно.

Майтенаринн рассмеялась.

— Думаю, мне хватит. Спасибо, Тень… Эсстер.

Тень поклонилась и отступила, встала среди остальных. Лас тут же пододвинулась к ней, схватила за руку.