Суитуотер и Ведьма

Добро пожаловать в мой мир Джейн Касл — Хармони. Приглашаю вас присоединиться ко мне в очередном приключении в Городе Иллюзий. Это Лас-Вегас на Хармони, но гораздо более странный. Девиз говорит сам за себя: острые ощущения реальны.

Для тех из вас, кто не знаком с Хармони, вот краткое изложение истории этого нового мира:

В конце двадцать первого века в окрестностях Земли открылся огромный энергетический Занавес, впервые сделав межзвездные путешествия реальными. В типичной человеческой манере тысячи нетерпеливых колонистов собрали свои вещи и, не теряя времени, отправились создавать новые дома

и новые общества на неизведанных планетах, которые внезапно оказались в пределах досягаемости. Хармони была одним из таких миров.

Колонисты, заселившие Хармони, принесли с собой все домашние удобства: сложные технологии, искусство и литературу и новейшую моду. Торговля через Занавес процветала и позволяла поддерживать связь с семьями, оставшимися на Земле. Это также позволило колонистам сохранить работоспособность своих компьютеров и высокотехнологичных гаджетов. Какое-то время дела шли хорошо.

И вот однажды, без предупреждения, Занавес закрылся, исчезнув так же загадочно, как и открылся. Отрезанные от Земли, лишенные возможности получать оборудование и материалы, необходимые для поддержания своего высокотехнологичного образа жизни, колонисты были внезапно отброшены к гораздо более простому существованию. Забудьте о последних модных тенденциях Земли; просто остаться в живых — стало насущной проблемой.

Но на «Хармони» люди сделали то, что умеют лучше всего: они адаптировались и выжили. Это было непросто, но через двести лет после закрытия Занавеса потомкам колонистов Первого Поколения удалось выбраться из пропасти на уровень цивилизации, примерно эквивалентный уровню первой половины двадцатого века на Земле.

Четыре первоначальные колонии превратились в четыре крупных города-государства, свободно объединенных под эгидой федерального правительства. Поскольку нет вражеских наций, о которых стоит беспокоиться, нет и постоянной армии. Но каждая цивилизация требует той или иной формы полицейской деятельности. На Хармони эти задачи решаются тремя разными агентствами. Наверху — различные департаменты полиции и Федеральное бюро пси-расследований (ФБПР). Но в древних руинах под землей правоохранительными функциями и безопасностью занимаются могущественные Гильдии охотников за привидениями.

Огромные территории Хармони еще предстоит исследовать, как над землей, так и под землей, в таинственном и опасном лабиринте зеленых кварцевых туннелей Подземного мира.

Интересно, что у потомков колонистов проявляется все более широкий спектр психических способностей. Кажется, что-то в окружающей среде пробуждает в людях скрытые паранормальные способности.

Конечно, есть люди, которым не нужна никакая помощь окружения, чтобы раскрыть свои экстрасенсорные таланты. Оказывается, среди поселенцев первого поколения была целая группа членов Тайного Общества. То же самое произошло и с некоторыми из старых врагов Общества. (Я знаю. Кто мог это предвидеть, верно?)

Хармони таит в себе загадки, секреты и опасности, но, как обычно, настоящие проблемы создают люди.

«Сжечь Ведьму».

Равенна Честейн слышала скандирование из соседней комнаты. Оно становилось все громче и интенсивнее. Члены культа охотников на ведьм впали в безумие.

«Сжечь Ведьму. Сжечь Ведьм. Сжечь Ведьму.»

Она сдерживала панику, говоря себе, что помощь уже в пути. Все, что ей нужно — это

тянуть время. Она сделала все, что могла, но суд, на котором ее осудили, длился менее двадцати минут и состоял в основном из длительного оглашения предъявленных ей обвинений. «Вас обвиняют в колдовстве. Вы не представили никаких доказательств обратного. Вы должны очиститься». В конце Мастер вынес вердикт, который не вызвал сомнений: виновна.

Она и пыльный кролик остались одни.

В арочном дверном проеме появился главный Страж культа. В одной руке он сжимал огнемет. Такое оружие было одним из немногих, которое работало в тяжелой паранормальной среде, циркулировавшей в древних руинах Подземного мира.

— Пришло время принять холодный огонь, Ведьма. — Он достал ключ от металлического замка. — Мастер и Послушница ждут. Стражи собрались, чтобы стать свидетелями уничтожения твоих сил.

Равенна наблюдала за ним сквозь решетку клетки. Он был одет в черную мантию с капюшоном и черную маску. Его глаза болезненно блестели от волнения. Он называл себя Первым Стражем, но она знала, что его настоящее имя — Чарльз Грейнджер.

— Скажи мне, Чаки, ты получаешь удовлетворение от того, что вместе с этим сумасшедшим культом охоты на ведьм? — она спросила.

Грейнджер вздрогнул. В его глазах мелькнула паника. — Откуда ты знаешь мое имя?

— Магия. Я Ведьма, помнишь? Вот почему ты похитил меня. Не говори, что уже забыл. В чем проблема? Слабая концентрация внимания?

— Скоро ты перестанешь быть Ведьмой. — Грейнджер вставил ключ в замок и открыл дверь клетки. — Выходи.

— Разве ты не понимаешь, что тебя использует манипулятор и невменяемый психопат, который получает удовлетворение, используя свой талант, чтобы вводить невинных людей в транс?

— Закрой свой гребаный рот. Твои силы будут уничтожены сегодня. А завтра утром тебя найдут блуждающей по улицам. Ты не будешь помнить, кто ты, не говоря уже о том, что раньше практиковала магию. Ты будешь очищена. Если повезет, ты попадешь в приют.

— Между нами, я не думаю, что присяжные будут на твоей стороне за помощь Фитчу в пси-сожжении невинных людей.

— Орден Стражей выполняет свою миссию, — прорычал Грейнджер. — Мы избавим Хармони от всех, кто занимается колдовством.

— Ты хоть понимаешь, какую ахинею ты несешь? Магия? Серьезно? Ты можешь хотя бы написать слово «наука»?

Грейнджер схватил ее за руку и потащил к дверному проему в светящееся зеленым комнаты. Краем глаза Равенна уловила движение. Пушок вернулся.

— Нет, пожалуйста, — сказала она, желая, чтобы она продолжала прятаться.

Она понятия не имела, насколько это существо понимало ее, но пушки по своей природе были охотниками. Это означало, что они, вероятно, владели несколькими базовыми стратегиями охоты. Очевидно, ее удочерили после того, как бросили в клетку. Пыльный кролик старался оставаться вне поля зрения, когда рядом находились члены Культа. Казалось, она понимала, что их численно превосходят.

Если она выдаст себя слишком рано в отважной, но тщетной атаке на одного из силовиков, ее убьют. Пушки были быстрыми и верткими, но они не были не уязвимы для огнемета, как и любое другое живое существо.

Равенна была напугана, но также и зла. Ее не должно было быть здесь. Все пошло не так.

— Слишком поздно, — сказал Грейнджер, предполагая, что она умоляла его. Он злобно дернул ее за руку. — Ничто не сможет спасти твою магию.

— Я не с тобой разговаривала, — сказала она.