Танцующее пламя
Шрифт:
– Не сомневаюсь, не сомневаюсь, – привычными жестами Айне определила поправку на ветер, подкрутила наводку и подняла руку вверх. Всё. Баллиста готова. Капитан посмотрел на уже приблизившиеся вражеские корабли. Две гребных галеры и два парусника. На палубах тоже суета, готовят баллисты и абордажную оснастку. Ну-ну! Подойдите чуть поближе, голубчики!
– В первую очередь галеры! – прокричал он, – Залп! Айне плавными, почти ласковыми движениями пальцев довернула перекрестие прицела на нос чуть вырвавшегося вперёд врага и в тот миг, когда он почему-то стал огромным, ногой утопила педаль спуска. Дзанг! Приёмный лоток опустел, и всё сооружение чуть подпрыгнуло. Копьё заряда, заметно дымя, ушло к вражеским кораблям, вильнуло влево…нет, выправилось – сработало заклинание самонаведения… опустилось
– Ну, ярл, вы даёте! – уважительно покачала головой Айне, – только, по-моему, перестарались. Заряд! Ярл кивнул головой – дескать, понял.
– Есть заряд! Дзанг! И опять копьё ушло к новой цели, чуть рыская на порывах ветра. На этот раз попадание было не столь удачным – еле чиркнуло по левой скуле корпуса. Но и этого хватило сполна. С ходу погрузившись в воду развороченной носовой частью, галера беспомощно махнула в воздухе вёслами и стала тонуть.
– Заряд!
– Есть заряд! – ответил ярл, сделав свою работу, и скатился с надстройки вниз к зарядному ящику за дополнительными припасами. Айне подвела прицел к левому из двух оставшихся пиратов и вновь подняла руку, ожидая команды стрелять. Капитан по привычке довернул свою «Ласточку», чтобы мачта и прочие части корабля не загораживали баллисте сектор обстрела. Поджилки, правда, трясутся немного. Ещё бы! Во второй раз ахнуло послабее, но всё равно знатно, не хуже огненной. Вот только пираты, ещё недавно с сытой, наглой уверенностью преследовавшие одинокую шхуну, теперь столь же резво пытались удрать. Однако ветер по-прежнему прижимал их к «Ласточке», и уцелевшим пришлось идти невыгодным, медленным курсом. Если б это были корабли с Крумта – извечного морского соперника Империи, или из области Вольных Ярлов, можно было бы и отпустить. Но с пиратами разговор жёсткий. Так что – колебания в сторону.
– По правому, который сзади! Залп! Вражеские корабли теперь находились гораздо ближе, и, чтобы удержать их на прицеле, Айне приходилось весьма шустро вертеть штурвальчики наводки. Дзанг! Двухмачтовая посудина с грязной тряпкой на месте флага проходила бортом к Айне, и представляла собой идеальую цель. Получив попадание посреди корпуса, судно развалилось пополам и через десяток мигов только дымящаяся груда мусора на воде показывала, что здесь только что затонул корабль.
– Заряд! Капитан последнего оставшегося судна, видимо, понял, что уйти не удастся, и решился на отчаянный маневр. Решительно переложив руль, он стал заходить к носу почти остановившейся «Ласточки» с тем, чтобы выйти из зоны обстрела и, если удастся, пойти на абордаж. И надо сказать, это ему почти удалось. Почти. Ибо старый волк Тригвесен бешеным, почти вырывающим руки усилием закрутил штурвал в ту же сторону.
– Ольсен! Убрать кливер! Айне! Стреляй сквозь такелаж! Либо они потопнут, либо мы все сгорим! Залп! На этот раз Ольсен сделал всё чётко и быстро. Бело-серая громада паруса, ещё миг назад загораживавшая Айне обзор, сползла вниз, и девушка со злорадством увидела свободный зазор между мачтой и какими-то тросами, через который было видно вражеское судно, подошедшее очень близко. Сердце тук-тук. Чуть левее. Тук-тук. Ещё чуть. Так! Задержать дыхание. Тук-тук. Нет! Поправка на ветер теперь в другую сторону! Тук-тук. Примерно так! Или левее? Тук-тук. Дзанг! И почти сразу ГА-АХ!!! Шхуну сотрясло снизу доверху. Вихрь горячего воздуха пронёсся над палубой, принеся с собой запахи кипящей воды и палёного дерева.
– Ура!!! Победа! Айне неуверенно открыла глаза и осмотрелась. «Ласточка» как ни в чём ни бывало болталась на волнах, набирая ход, а за левым бортом, совсем рядом, в кипящих бурунах быстро погружалась мачта последнего пиратского судна. И только тут её затрясло. Так залихорадило, что не смогла выбраться из кресла наводчика. Пришлось ярлу завернуть Айне в свой плащ, чтоб не выпала, да кое-как передать на руки
– Капитан, тут надо бы…в сугубо медицинских целях, – тот понимающе кивнул и бросился в свою каюту, доставая ключи.
– А чего это с ней? Падучая? – шёпотом поинтересовался боцман, всей душой переживая за девушку.
– Это от переживаний. Не каждому дано за два квадранса потопить четыре корабля. А последний выстрел был, – тут ярл закрутил головой, не находя слов.
– Испереживалась! – доверительно сообщил боцман матросам и стал всех выгонять наружу, – Чего столпились, как салаги мокрозадые? Ну-ка, за работу, ванты проверить! Пошли! Капитан принёс полстакана прозрачной жидкости – того самого перегнанного рома. Ярл принюхался, одобрительно кивнул, выжал в стакан лимон и долил водой. Затем зажал нос Айне и, когда она возмущённо открыла было рот, ловко залил в неё весь стакан. ОХ! ПОЖАР! На щеках девушки вспыхнул румянец, слёзы вновь хлынули из глаз, она часто-часто задышала. Но, мало-помалу, успокоилась, притихла и вроде стала засыпать. Ярл тихонько размотал плащ, потрогал пульс и кивнул в ответ на немой вопрос капитана. Тот же с облегчением утёр пот и знаками показал – мол, работы полно – и испарился. Ярл сидел, держал за руку Айне, и что-то тихо шептал ей до самой ночи, от чего у спящей девушки на губах появилась слабая, неуверенная, но всё-таки улыбка.
Двое мужчин сидели в капитанской каюте и беседовали, поглядывая на черноту за иллюминаторами.
– Ох, ярл! Когда последний раз твоя Айне целилась и стреляла, я думал – совсем поседею к русалочьей матери. Уж и не знал, кому из богов молиться. Чем ты там заряды для баллисты начинял, и знать не хочу, но если б девка зацепила рангоут или такелаж… ох что нам было бы!
– Звиздец нам был бы, скажи прямо! И не выражайся непонятными словами, а то и обидеться могу. И переглянувшись, они расхохотались.
– Я, признаться, и сам немного не в себе был. Знал ведь, что не промахнётся, знал, что выживу, даже если бы у нас на корабле заряд огнём рванул. А всё равно переживал. Кстати, об огне – а не усугубить ли нам? По моему – нам тоже не повредит в медицинских целях. Они вновь переглянулись с понимающим видом.
– Оно, конечно, и за победу не грех тоже. Только – решил я в рейсе хмельного не употреблять, надо слово держать. Да и пример команде…
– Да кто ж тебе спиртное предлагает? Давай магического зелья отведаем! Капитан в сомнении почесал бородку, – А оно не того? Не повредит?
– Не повредит. К тому же я его часто в качестве лекарства применяю – против простуды или заразной болезни. Да и яды, кстати, убирает из крови начисто.
– А что для твоего зелья надо?
– Да немного, – ухмыльнулся ярл, – берёзовая чурочка найдётся? – капитан кивнул, – И стаканы цельнолитые.
– Только такие и держим, – капитан потянулся, открыл дверцу буфета и достал два широких литых стакана с толстым донышком – чтоб не переворачивались. Повозился возле печки, нетопленой по случаю лета, достал берёзовое поленце, – Пойдёт? Ярл кивнул, а сам стал что-то делать со стаканами. Под его пальцами первый сосуд загудел, заныл глубоким нутряным звуком, отчего у капитана отчаянно зачесалось в спине. Второй же только жалобно звякнул.
– Не удержит моего зелья, замени, – проверив ещё один стакан таким же образом, отчего у капитана зачесалось уже пониже, чем в спине, ярл довольно кивнул и занялся деревяшкой. Олаф Тригвесен глядел во все глаза. Маг положил поленце в печку и провёл над ним рукой, отчего оно сразу занялось пламенем. Миг-другой посмотрел, провёл рукой ещё раз – пламя сделалось ярким и бездымным. Поставил справа от себя стаканы, взял один, примерился … и зачерпнул пламя. Как ни в чём не бывало, поставил мерцающий стакан на левую ладонь, зачерпнул другим, поставил рядом с первым и небрежным жестом погасил огонь.