Танцующее пламя
Шрифт:
– Курица-то, курица!
– Какая курица? – недоумённо обернулся от сумки ярл, держа в левой руке навевающий жуть серповидный ножичек с тёмным полированным лезвием.
– Ну индейка же подгорает, разве так можно с благородной птицей обращаться!
Благородная птица действительно поджарилась с одного боку немного сильнее, чем следовало бы, но никогда Айне не забудет этот вечер и хрустящую на зубах румяную корочку, и сочное мясо, вкуснее которого, казалось, ничего и не бывает, и стекающий по подбородку и рукам жир. А ещё хлеб – явно не из сельской пекарни. И много-много яблочного сока.
– Пей сколько влезет. Но на руках до ветру выносить не буду! Айне с сожалением отодвинула от себя недопитый кувшин, который уже третий раз наполнялся появляющейся откуда-то ароматной струёй и, приняв с помощью стены пещеры вертикальное положение, гордо прошествовала наружу. «Однако, с такой помощницей хлопот не оберешься, пожалуй … гонору в ней многовато … ладно, будем лечить» – лениво обгладывалась косточка и столь же лениво ворочались мысли после сытного ужина. Ярл не спеша убрал остатки трапезы на завтрак, щёлкнул пальцами, и
– Айне, а ты что вообще умеешь делать? В смысле, ремеслу какому или наукам обучена? – ярл укутал вернувшуюся роскошным тёплым пледом, внимательно посмотрел зрачки, потрогал бьющуюся на шее жилку и зачем-то осмотрел изящные ладошки. «А пальчики-то чистенькие – к тяжёлой работе не прикасались … так, пять капель моей настойки ей отнюдь не повредит» – и в свете костра появился флакончик с искрящейся темноватой жидкостью, живущей, казалось, своей собственной независимой жизнью. Девица откровенно погрустнела. – Ну, в войну с луком по лесам бродили, дознатчиков орочьих выслеживали. А потом к делу как-то не пристроилась, то там, то сям… – подозрительно прищурилась на предложенную микстуру, осторожно нюхнула. И вдруг ноздри её втянули воздух и она проглотила содержимое плошки одним махом, не задумываясь. Да ещё и облизнулась.
– Что это? Хочу ещё! Где взял?
– Хватит, а то сгоришь, как головёшка на ветру, – ярл аккуратно спрятал пузырёк, – То там, то сям, говоришь? Давеча в городе кто-то камушек с алтаря Хенноры утащил, да так ловко – ни одно охранное заклятье не потревожено. Случайно не там? Айне взглянула в смеющиеся глаза своего непонятного спасителя, по привычке хотела слукавить, но потом призадумалась. Да будь, что будет!
– Ну, понимаешь…в общем…так монашки над ним тряслись…меня за живое задело – я не я буду, если не смогу такую задачку решить. Ну, нашла способ, ну, исхитрилась – вряд ли кто на такое способен! Ярл лишь задумчиво покивал головой, – Что такое профессиональная гордость, это я понимаю. Но! Знаешь ли ты, что если камень считается утерянным, то храм в этом месте закрывается навсегда?
– Правда? А как же люди без целительниц? Да нельзя ведь – такой большой город – и чтоб без покровительства Хенноры! М-да…предлагаешь вернуть?
– Не просто предлагаю … и вообще, в дальнейшем изволь без моего ведома подобными делами не заниматься. Айне блеснула глазами.
– А как же навыки мои? И жить на что-то надо, и на хлеб надо. А хлебушек я предпочитаю с маслом… Или в твоём замке подвалы ломятся от золотых монет да камушков? Ярл, казалось, потерял интерес к разговору и стал устраиваться поудобнее на ночь. Подбил повыше охапку сена (ОТКУДА?), пристроил под голову свою сумку, и, лишь укрывшись плащом, тихо пророкотал – Пальчики твои ловкие мы к полезному делу используем. Не возражаешь? Жалованье – для начала сотню монет в месяц, далее как себя поведёшь, и чему научишься. А насчёт замков моих – увидишь своими глазами. И подвалы тоже. И кладовые. Зловредная девчонка леани никак не могла угомониться. То ворочалась, то о чём-то своём думала.
– А не боишься, что обчищу и улизну? Или надеешься, что догонишь и примерно накажешь?
– Послушай, Айне. Ты всерьёз считаешь, что боги не создали ничего ценнее золота и драгоценных камней? А деньги – что, только средство оплаты, способ, но не цель. И потом … если я требую что-то от слуг или друзей, то помогаю им и сам. Правда, доверие это заслужить надо. На этот раз молчание длилось долго. Айне смотрела на звёзды, которые заглядывали в пещеру с пронзительно-чистого неба и думала о тех великих знаниях, которые ненароком обронили боги на эту землю, проносясь мимо по каким-то своим делам. О волшебных вещах, созданных в незапамятные времена неведомыми ныне мастерами и потому бесценных. О сильных мира сего и их незаметных, но могучих помощниках. «А ведь такими словами не шутят. И просто так не произносят. Да даже один из тысячи вряд ли задумывается о таких делах, тем более чтобы что-то предпринимать. Ярл, похоже, как раз то, что надо – и при деньгах, и с магией обращается ловчее, чем я с отмычкой. Повезло мне, выходит? Везучая я, вся в маму! А то, что чёрный … будем считать, что не все они такие. Сто монет – это конечно, не ахти что. Хотя, если прикинуть и удачные времена и не очень, когда по лесам меня гоняли, как косулю, то где-то так оно и выходило. Как он сказал? Для начала сотню в месяц? Нравится мне это „для начала“, ох нравится. А что касается учиться полезным делам и потом эти умения применять – так это мы со всей душой, к такому народ леани силой тащить не надо». С этими и подобными приятными мыслями Айне ворочалась недолго. Свернувшись калачиком под толстым до колючести пледом, она уснула наконец в вечер этого тяжёлого и очень-очень важного дня. Утро в пустыне наступает совсем не так, как в городе или в лесистых районах. Только что было темно и холодно, и лишь алая полоска там, вдали, на краю неба, предвещала восход соднца. В воздухе нет ни пыли, ни дыма, ни водяных паров, и поэтому утренней зари почти и не было – мгновенно была изгнана появившимся безжалостным светилом. Раз – и опять жар охватывает тебя со всех сторон, и лишь камни потрескивают, накаляясь для нового знойного дня. Правда, справедливости ради, следует отметить, что Айне высунула нос из пещеры, когда только-только появился свет на востоке. Принюхавшись к холодному свежему воздуху, она обратила внимание на какие-то шипяще-посвистывающие звуки снаружи и бесшумной змейкой выскользнула полюбопытствовать о причине. За склоном холма, давшего им приют на ночь, ярл упражнялся с двуручным мечом. Но как! Ничего подобного девушка не видела даже на соревнованиях мечников в имперском войске. Лезвие, шипя и постанывая, разрезало воздух в самых непонятных траекториях, причём следующий оборот не совпадал с предыдущим. К тому же, это не стоя на месте,
– Теферь в гоод? – поинтересовалась Айне с набитым ртом. – Камень ве-нуть?
– И за этим тоже, – ярл уже поел и теперь придирчиво повторял вчерашний осмотр, – Годна без ограничений.
– К чему? – неосмотрительно ляпнула пациентка и быстренько замолчала – зачем напрашиваться? К тому же подозрения насчёт доброго нрава некромансеров снова зароились в её прекрасной головке. Дорога заняла примерно столько времени, сколько и предположила Айне по давешним впечатлениям. Обогнули какой-то бугор, причём набравшаяся сил путешественница нарочно залезла на вершину и оглянулась назад. Никакой скалы с пещерой, естественно, сзади не оказалось, зато впереди до дороги оказалось рукой подать. А невдалеке, не далее лиги, в полыхающее синевой небо вздымались стены и дворцы с таким трудом покинутого на днях Асмарала. Ловкие пальчики достали из кожаного мешочка изумительной красоты голубоватый драгоценный камень более чем изрядных размеров.
– Ну что ж, вернуть так вернуть, – вздохнула незадачливая похитительница, последний, наверное, раз наслаждаясь ощущением Силы, текущей через большой редкости добычу. – Только я верну так же, как и взяла. Тайно.
– Древние Дороги давно и плотно перекрыты, тайные тропы есть только в лесу, да и те известны только эльфам и нам, Леани. Выходит, есть ещё способы скостить полсотни лиг и не вспотеть? – Айне рассуждала примерно таким образом, а сама бегом догоняла чёрную фигуру, поджидающую её на обочине широкой дороги в тени привратной башни. Торговля ещё не полностью восстановилась после войны, да и народа полегло немало, а кто остался, редко мог похвастаться лишней монетой. Поэтому оживлённая некогда дорога из пограничного Асмарала вглубь империи ныне была куда как пустыннее. На своём пути к караулке стражников у городских ворот Айне обогнула лишь пару мастеровых, десятку конных патрульных и небольшой караван из какого-то морского порта. Живым вихрем пронесясь меж людей и животных, увернувшись и от сальных шуточек патруля и от камней, которые невесть зачем бросал в прохожих какой-то мальчишка, леани шелковым шнурком проскользнула сквозь череду каравана, мимоходом взвесила в руке кошель важного бородатого купца. С сожалением оставила деньги на месте, но аппетитный апельсин из корзины какой-то тётки, сидящей на задке телеги и с упоением распекавшей мальчишку, немедленно поменял хозяйку. Обогнув здоровенных работяг с какими-то свёртками на плечах, одним плавным движением Айне перетекла к ярлу как раз в тот момент, когда он отдавал стражнику два полугроша за право пройти через двойные кованые ворота в город. Нет вокруг Асмарала ни очень богатых угодий, ни больших залежей руд, ни бескрайних лесов. Не проходят через него и важные торговые пути, а в самом городе нет таких уж искусных мастеров или сильных магов. Но стережёт он единственный проход через пустыню в страну орков. Вот почему всесильный Император держит здесь войска и самых опытных наместников да военачальников. Да и налоги тут вдвое ниже – чтоб народ тянулся и торговый люд ходил охотнее. Вот почему стены высотой и толщиной могут поспорить со столицей Полночной Империи, и всегда на них вдоволь зорких глаз и острых копий. Ещё прадед нынешнего Императора повелел поставить здесь крепость, а затем и город. Лишь раз враги смогли прорваться внутрь, да и то – те немногие, кому это удалось, остались на каменных плитах моста, ведущего к цитадели. Как остров в бурю, так и Асмарал в войну стоял непокорённым среди орочьего вторжения. И выходили из него войска, и крепко били в тыл захватчикам, а потом ускользали под защиту исполинских стен и башен. На восток – пустыня, на запад – степь и Империя. Пока стоит город, не будет врагам вольного пути вглубь страны. Вот и живёт Асмарал, как жемчужина, и цветут его сады, и блестят его дворцы, и радуют душу фонтаны. Признаться, всё это великолепие мало трогало ярла и Айне, пока они пробирались к Храмовой улице. Укрывшись наконец в тени развесистой чинары возле небольшой харчевни, они сьели по вкуснейшей лепёшке с сыром и творогом, а потом из запотевших глиняных кружек не спеша смаковали клюквенный морс – редкость, и дорогущую редкость в этих местах. Наконец ярл взглядом показал – Пора! – и леани исчезла. Как будто лёгкий неслышный ветерок прошёлся под ветвями – и исчез. Через примерно час она тихо из ниоткуда появилась, слегка вспотевшая и дующая на палец.
– Занозу поймала, пока по балкам под крышей скакала, – зачем-то шёпотом обьяснила она, хотя не по-утреннему сильный зной уже разогнал с улицы почти всех. – Но положила на место так тихо, что никто этого и не заметил. Ярл вытащил леденящего вида острый ножичек, молниеносно извлёк занозу – Айне еле успела пискнуть – и предложил сходить по лавкам. После повторного распития клюквенного напитка предложение было принято и одобрено. Однако, не успели они перейти площадь перед каким-то собором, как на пути попался наряд стражников.
– Кхм, это, почтеннейшая. Тута у нас приказ задержать девку Леани. Сама пойдёшь аль будешь ерепениться? – с надеждой спросил высокий десятник. Айне не знала, хохотать ей или недоумевать, просто ускользнуть от этих неуклюжих хумансов или сначала немного пустить им кровь. С надеждой она оглянулась на ярла и обомлела. К ним подходил не странник полувоенного вида, не подозрительный чернокнижник. К ним подходил дворянин. Вельможа. Гранд. Та же одежда, сумка и меч, но как-то неуловимо изменилась походка, и выражение лица человека – нет! титулованной Особы, привыкшей повелевать, карать и миловать. Не отдавая себе отчёта, Айне присела в глубоком реверансе. Про стражников и говорить нечего – они вытянулись, как на императорском смотре и отдали 'на караул'.