Танец над бездной
Шрифт:
Если император и почувствовал перемену отношения к себе, то не показал виду. Он все так же ласково улыбался, заботливо поднося очередную чашку травяного отвара, все так же внимательно следил, чтобы девушка выпивала лекарство до дна. Откуда Эвелине было знать, что она очнулась намного раньше положенного времени, и странная реакция организма – всего лишь ответ на все новые и новые порции сонного зелья, которым ее продолжал усердно потчевать наставник.
Болезнь закончилась так же внезапно, как и началась. Через некоторое время Эвелина вдруг с удивлением ощутила, что может вновь управлять своим телом, будто ничего и не случилось. Она долго
– Ты встала? – не сумел сдержать удивления Дэмиен при виде своей ученицы, уже довольно уверенно стоящей на ногах.
– Как видите,– измученно улыбнулась девушка.– Надоело валяться кулем. Вы и так слишком задержались из-за меня в этой деревушке.
– Об этом можешь не переживать,– расхохотался мужчина.– Здоровье моей ученицы для меня важнее любых дел империи. Да и спешить нам особо некуда.
– Но все же, – упрямо возразила Эвелина: – Я уже прекрасно себя чувствую. И в силах продолжить поездку.
– Прямо сейчас прикажешь выезжать? – с иронией поинтересовался император.– Или сначала отобедать изволишь и переоденешься во что-нибудь более подходящее для верховой езды?
Девушка с легким смущением плотнее закуталась в шаль, но продолжала с вызовом смотреть в глаза императору.
– Хорошо,– наконец уступил Дэмиен.– Если ты так желаешь, то мы покинем это гостеприимное место. Но с двумя условиями. Во-первых, сейчас я пришлю к тебе служанку. Она принесет одежду. А затем мы с тобой пообедаем. Во-вторых, после трапезы я приглашаю тебя на маленькую конную прогулку по окрестностям. Просто ради того, чтобы быть уверенным в твоих возможностях держаться в седле. Если все пройдет хорошо – завтра мы отправимся в обратный путь.
– Уже? – не сумела скрыть разочарования в голосе Эвелина.– Надеюсь, это скорое возвращение не из-за моей болезни?
– Скорое? – переспросил Дэмиен.– Отнюдь. Два месяца уже миновали. А нам еще надо добраться до Академии. Наверное, твой дядя места себе не находит от волнения – переживает, не обижает ли злобный император его любимую племянницу.
Эвелина промолчала. Меньше всего на свете она думала сейчас о Ронни. Учеба в Академии казалась ей теперь далекой и несущественной. Тяжело будет вновь привыкать к напряженной и душной атмосфере школы после глотка мнимой, но такой сладкой свободы.
– Не волнуйся,– с довольной усмешкой разгадал переживания девушки император.– Мы будем продолжать встречаться на уроках. Думаю, я сумею сделать их более частыми.
Девушка и в этот раз не сказала ни слова. Она не могла понять – радует ее это или пугает. Странное дело, до болезни Эвелина восприняла бы предложение императора как подарок Судьбы, но теперь… В душе пробудилось смутное недовольство происходящим.
– Я подожду, пока ты переоденешься,– сделал вид, будто не заметил сомнений девушки, Дэмиен.
Закрылась за императором дверь, скрипнув напоследок, а Эвелина продолжала растерянно стоять посреди комнаты. Даже веселая болтовня служанки, пришедшей через несколько минут, не сумела вывести ее из состояния непонятной апатии. Эвелине вдруг почудилось, что сейчас ничто не зависит от нее, словно она марионетка в руках
Императору не удалось расшевелить ученицу ни за столом, ни на прогулке. Оцепенение, о котором девушка давно успела забыть, вновь заявило на нее свои права. Эвелина была в состоянии лишь односложно отвечать на встревоженные вопросы, а потом опять надолго замолкала. Наконец Дэмиен сдался. Император только издали задумчиво поглядывал на девушку. Остаток вечера прошел в тишине.
А на следующее утро им стало не до лишних разговоров. Правитель, словно боясь опоздать, совершал огромные дневные переходы. От усталости в голове у Эвелины было пугающе пусто. У нее не осталось на раздумья сил.
Дэмиен неизменно ехал возле своей ученицы, следя, чтобы она не упала ненароком с лошади. Но начинать беседу больше не решался. Или не считал нужным.
Когда вдали наконец-то показались стены замка, от которого они более двух месяцев назад начинали путь, на землю упали первые снежные хлопья. К тому моменту, когда небольшой отряд укрылся под гостеприимной крышей жилища, на улице бушевала настоящая метель. Эвелина долго не могла уснуть той ночью, наблюдая, как мечется за окном круговерть снежинок, укрывая землю девственно белым одеялом.
После возвращения в Академию жизнь Эвелины вернулась в обычную колею. Она все так же ходила на занятия, все так же тренировалась в искусстве боя. Уроки императора, наперекор его обещанию, стали намного более редкими. Иногда девушка не видела наставника по нескольку недель подряд. Дэмиен отговаривался, что якобы после продолжительного отсутствия на него свалилось огромное количество дел. Эвелина понимающе хмыкала и с нетерпением ожидала очередной краткой встречи. Она начинала скучать. И по вечерам, когда можно было, не заботясь о придворном этикете, свернуться в клубок, слушая очередную историю, неспешно излагаемую императором. И по дням, когда не надо было ни о чем переживать. Будто в мире не осталось ничего, кроме дороги, стелющейся под копыта верного коня.
Улеглось непонятное раздражение. Вид императора больше не казался ей омерзительным. Эвелина все чаще мыслями возвращалась в те дни, когда от мимолетных прикосновений мужчины сердце было готово выпрыгнуть из груди. И сейчас девушка была готова на многое за лишнюю ласковую улыбку Дэмиена или его похвалу.
Тем временем в Академии шла обычная жизнь. Младшекурсники, уже привыкнув к строгому распорядку школы, иногда устраивали шумные игры во дворе здания. Часто к ним присоединялись и старшие курсы. И тогда внизу развертывалась настоящая война – с воздвижением высоких снежных стен и штурмом крепости. Эвелина с завистью наблюдала за подобными баталиями. Девушку никогда не звали в игры. Это не огорчало ее. Но когда в столовую вваливалась ватага румяных с мороза учеников, Эвелине становилось до слез обидно.
Зима медленно подходила к концу. В воздухе явственно запахло весной. Солнце с каждым днем все жарче пригревало землю, безжалостно растапливая сугробы. За ночь лужи замерзали, покрываясь тонкой корочкой льда, которая приятно хрустела под подошвами ботинок. Даже птицы начали петь как-то особенно громко, предчувствуя приход тепла.
Только одна вещь беспокоила Эвелину в эти дни. На день весеннего равноденствия был назначен ритуал инициации. Как ни убеждала себя девушка в том, что ей нечего бояться этого испытания, в душе все равно поселился смутный, едва осознаваемый страх.