Тайна «Серебряной звезды»

Диксон Франклин У.

В углу под потолком был подвешен легендарный, сверкающий металлом велосипед «Серебряная звезда». «Как выставочный экспонат», — подумал Фрэнк, который и в самом деле считал «Звезду» настоящим произведением искусства.

Кейт Холланд отдыхал на наклонном лежаке. Его ноги в джинсах были обернуты эластичными грелками с электроподогревом — чтобы мышцы не остыли и расслабились. Увидев братьев Харди, он отодвинул грелки и встал им навстречу с дружеской улыбкой.

— Ну наконец-то! Вы представляете, недавно кто-то ломился

ко мне в фургон…

— Давайте всё с самого начала, — остановил его Фрэнк. — Кон Райли не сообщил нам никаких подробностей. Сказал только, что кто-то хочет сорвать вам гонку.

— Вот именно! Все началось четыре дня назад. — Кейт сел, подложив под левое колено подушку. — Вы, наверное, знаете, что гонщики всегда держат при себе флягу с водой. Сначала я подумал, что это розыгрыш: кто-то налил соленую воду в мою походную флягу!.. Так вот, я хлебнул целый галлон соленой воды. Конечно, я мог остановиться и сменить флягу, но тогда бы Грегг меня обогнал. Я не остановился, но чуть не потерял сознание от обезвоживания. Конечно, с моей стороны это было довольно глупо. Потом, два дня спустя, мне намазали руль чертовски вязким клеем…

— Но вы ведь ездите в перчатках? — спросил Фрэнк.

Кейт кивнул.

— Да, и перчатки — это дорогая штука, надо вам сказать! Загубил пару. О'Мейли вообще с трудом отскреб их от руля. Пришлось даже менять обмотку на ручках. И вот еще…

Кейт протянул братьям вырезку из газеты. Это было местное издание одного провинциального городка, где гонщики останавливались неделю назад. В заметке под броским заголовком «Гонщик делает остановку. Вот так заправка!» некто рассказывал о том, как видел Кейта выходящим поздно ночью из бара.

— Все липа, от начала до конца! — возмущенно прокомментировал Кейт.

Действительно, все это похоже на неудачные розыгрыши, — покачал головой Джо. — И ни один случай не подпадает под преступление. Честно говоря, не уверен, что мы сможем вам чем-нибудь помочь.

— Да вы слушайте дальше! — распалился Кейт. — Два дня назад, когда я вечером возвращался в лагерь, кто-то стоял у двери фургона и ковырялся в замке. Я его, конечно, обругал, кинулся ловить, но ему удалось улизнуть.

— Но вы его хоть разглядели? — спросил Фрэнк.

— Нет, было слишком темно. Так мало того: прежде чем я сообразил, в чем дело, мне кто-то как врежет сзади по шее! Скорее всего, этот тип обежал фургон вокруг и сам же на меня и напал. Я не устоял на ногах и разбил колено. А он тем временем смылся.

— Так вот почему вы хромаете, — кивнул головой Фрэнк.

— Только не говорите об этом О'Мейли, но колено я, кажется, здорово повредил. Попробую подлечить, но, честно говоря, даже не знаю, как поеду дальше.

— Итак, что же случилось сегодня? — подвел его ближе к делу Джо.

— О'Мейли куда-то ушел, а я, не дожидаясь ночи, решил отключиться. Должен вам сказать, что только проехав на велосипеде двадцать

дней подряд по сто пятьдесят миль, можно понять, что это такое — отключиться.

— Видели бы вы, как дрыхнет наш друг Чет Мортон! — не удержался Фрэнк, и братья прыснули.

— Обычно я сплю как убитый, и О'Мейли с трудом поднимает меня по утрам. Но тут я через несколько минут проснулся от того, что фургон ходит ходуном. Я понял, что это опять чьи-то происки. Я отпер дверь и распахнул ее ударом ноги.

— И как? Крепко шибанули по лбу этого кретина? — предвкушал достойный финал Джо.

— За дверью никого не было! И темнота, хоть глаз выколи. Правда, я отчетливо услышал шаги. Пошли, покажу. — Он открыл дверь и махнул рукой вправо, в сторону зарослей. — Кто-то побежал вон туда.

— Вы звонили в полицию?

— Сразу же. Кон Райли был на месте. Он классифицировал это как попытку взлома. Но дело в том, что его власть распространяется только на Бейпорт, а не на все Соединенные Штаты. Да если бы даже так, не может же Кон везде за нами ездить. Поэтому он и посоветовал связаться с вами.

— Ну что, Джо, — кивнул Фрэнк брату, — давай посмотрим, что тут к чему.

Братья достали электрические фонарики. Они так мечтали найти какой-нибудь предмет, оброненный злоумышленником! Но удалось обнаружить лишь чьи-то следы.

— О'Мейли вообще считает, что все это мне просто приснилось, — обиженно добавил Кейт, когда братья, осмотрев фургон со всех сторон, вновь вернулись к нему.

— Нет, — возразил Фрэнк, — мы подтверждаем, что ничего вам не привиделось. Посмотрел я ваш замок. Действительно, кто-то в нем ковырялся. И следы мы нашли — расстояние между ними не меньше четырех футов.

— Это имеет какое-нибудь значение? — спросил Кейт.

— Это следы быстро бегущего человека, — пояснил Джо. — Но, к сожалению, дальше они теряются.

— И все равно непонятно, какого черта понадобилось ломиться сюда? — рассуждал в слух Фрэнк.

Тут же все трое, не сговариваясь, подняли многозначительный взгляд на «Серебряную звезду», висящую под потолком.

— Нет, нет, вряд ли кто-нибудь хотел украсть «Серебряную звезду»! Ведь это не помешало бы мне продолжить гонку. У меня есть запасной велосипед.

— Но тогда вы могли бы и проиграть, — заметил Джо.

— А как вы думаете, кто в этом заинтересован? — прямо спросил Фрэнк.

Вместо ответа Кейт вытащил из холодильника несколько бутылок с минеральной водой и предложил Фрэнку и Джо.

— Не хочу никого оговаривать, — сказал он наконец, — но всем известно, как не любит проигрывать Грегг Анжелотти. И ему ли не знать, какой потрясающий велосипед «Серебряная звезда». Я бы тоже на его месте занервничал.

— И еще один вопрос, — продолжил Джо. — Учрежден ли приз за эту гонку? Что будет, если сойдешь с дистанции? И главное — имеет ли значение, кто выиграет?