Тайна старой мельницы

Диксон Франклин У.

Они направились на привокзальную стоянку — там была запаркована машина Чета, которую он ласково называл «Королева». Она была выкрашена в ярко-желтый цвет и «усилена» (другими словами, ей добавили лошадиных сил) в тот период, когда Чет увлекался моторами. И хотя в Бейпорте к ней давно привыкли, появление ее на улицах городка всегда вызывало у прохожих улыбки.

— Выглядит она, конечно, не ахти, зато ходит отлично,— упрямо утверждал Чет.— И я лично не променяю ее на целый автосалон!

— У тебя бензин на нуле,— предупредил Джо, когда Чет дал

задний ход, чтоб отъехать от бордюра.— Интересно, как ты собираешься добраться до центра?

— Да нет, там на самом деле по л бака,— невозмутимо ответил Чет.— Просто надо индикатор отрегулировать.

Братья переглянулись: кажется, в скором времени Чет будет так поглощен своим микроскопом, что вообще перестанет заниматься машиной.

Включив скорость, Чет резко развернулся. Крупный гравий заскрежетал под колесами и забарабанил по задним крыльям.

— Что за спешка?! — воскликнул Джо.— До поезда еще целых три часа!

— А я не спешу,— возразил Чет и с гордостью добавил: — Я просто хотел проверить, изменился ли у «Королевы» радиус поворота, когда я отрегулировал рулевые тяги.

— Ничего себе отрегулировал! — состроил гримасу Джо.— Скажи, мы доберемся домой живыми?

— Он еще спрашивает! — презрительно фыркнул Чет.— Неужели ты еще не понял, что имеешь дело с гениальным механиком?!

В центре Бейпорта ребята угодили в пробку. К счастью, Чет разыскал место для парковки почти напротив магазина и аккуратно вписался между двумя машинами.

— Ну что, кто был прав? Ах ты, моя добрая старая «Королева»!.. Знаете, ребята, я просто умираю от нетерпения — так хочется поработать с этим микроскопом! — воскликнул Чет, когда они, выйдя из машины, направились к переходу.

— Берегитесь, микробы! — съехидничал Джо.

— На следующий год будешь блистать на уроках биологии,— сказал Фрэнк, когда они остановились на перекрестке в ожидании зеленого сигнала светофора.

Загорелся зеленый свет, они двинулись через улицу. Навстречу им, с противоположной стороны, ехал на велосипеде какой-то парнишка, а слева, оглушительно сигналя, к перекрестку на красный свет неслась большая машина типа «седан». Фрэнк, не растерявшись, дернул Джо и Чета назад, и они все благополучно оказались на тротуаре. «Седан» слегка вильнул в сторону и теперь несся прямо на ехавшего на велосипеде мальчишку.

— Берегись!!! — в один голос крикнули братья Харди.

НАБЛЮДЕНИЕ ЗА СЫЩИКОМ

Услышав крик, парнишка успел в последний момент увернуться от несшейся на него машины. Велосипед занесло и ударило о край тротуара.

Сила инерции выбросила парнишку из седла, и он, перелетев через руль, приземлился в сидячем положении на мостовую.

— У этого водителя, должно быть, крыша поехала! — крикнул Джо, бросаясь к ошеломленному парню.

«Седан», не переставая сигналить, продолжал нестись не разбирая дороги и наконец под визг тормозов врезался в тротуар, чудом не задев припаркованную рядом машину.

К этому

времени братья Харди и Чет уже подбежали к парню, который по-прежнему сидел на мостовой, обхватив руками голову.

— Ты как, жив? — спросил Фрэнк, нагибаясь над ним.

Это был мальчик лет четырнадцати, худой и для своего возраста очень рослый.

— Вроде бы ничего.— Ясные карие глаза мальчика смотрели с благодарностью.— Спасибо, что предупредили, ребята! Ничего себе! Чуть было не угодил под колеса!

Фрэнк и Джо помогли ему встать. В этот момент сквозь толпу зевак, которую братьям с трудом удавалось сдерживать, протиснулся хозяин «седана». Это был пожилой мужчина с перекошенным от страха мертвенно-бледным лицом.

— Это я виноват! Тормоза отказали… Ребята, вы не ранены?—Он был вне себя от волнения.— Все так быстро произошло… я… я… не мог остановиться!

— Вам крупно повезло, что никто не пострадал,— спокойно ответил Фрэнк.

Сквозь толпу к братьям пробиралась знакомая фигура в форме. Это был Роберте, местный полисмен и старый приятель братьев Харди.

— Что здесь происходит? — строго спросил он.

Хозяин «седана» принялся было рассказывать, но объяснения его оказались настолько путаными, что понять что-либо было невозможно.

— Может, ты объяснишь, Фрэнк? — спросил Роберте.

Фрэнк заверил его, что никто не пострадал и что все произошло, по-видимому, случайно. Больше всех досталось велосипеду. Спицы переднего колеса были погнуты, на крыле ободрана краска. Несколько успокоившийся водитель «седана» настаивал, чтобы парень взял у него пять долларов на ремонт велосипеда.

— Я позвоню, чтобы прислали тягач,— предложил Джо и направился к телефону, а Роберте принялся регулировать движение — на улице уже образовался затор.

Тягач увез «седан» на буксире, и толпа зевак разошлась.

— Конверт! — вдруг воскликнул парнишка.— Где мой конверт?

Фрэнк и Чет огляделись. Джо первым заметил большой желтый конверт, лежавший у тротуара. Он нагнулся и поднял его.

— Твой? — спросил он.

— Да, мой! Я испугался, что он пропал!

Передавая парню тяжелый запечатанный конверт, Джо заметил, что на нем жирным шрифтом напечатано: «Мистеру Виктору Питерсу, административное здание «Паркер билдинг», а в левом нижнем углу стоял гриф «секретно».

Парень, улыбаясь, взял конверт и взобрался на свой велосипед.

— Огромное спасибо, ребята, за помощь. Меня зовут Кен Блейк.

Братья Харди и Чет тоже представились и спросили Кена, местный ли он.

— Не совсем,— помедлив, ответил Кен.— Я получил работу недалеко отсюда.

— Да? А где ты работаешь? — сразу заинтересовался Чет.

Кен снова немного помедлил.

— Да так, в одном месте… за городом.

Хотя уклончивые ответы Кена заинтриговали ребят, Фрэнк переменил тему разговора. Уже некоторое время он с интересом разглядывал велосипед Кена. Руль был необычный, подковообразной формы, его рукоятки поднимались намного выше центральной части.