Тайны серых кхоров
Шрифт:
Терзаемый пугающими образами, едва держась на коне от недосыпа, он почти не думал о собственной безопасности. Путешественники провожали Налека неодобрительными взглядами, когда он вваливался под защитный свет шаров буквально за считаные мгновения до наступления темноты.
К столице подъехал тоже на закате. Огромный город встретил его равнодушно распахнутыми воротами, в которые вползала тонкая цепочка припозднившихся путников. Диск солнца уже начал скрываться за горизонтом, но ворота никто и не думал запирать. Столичные
Сонный стражник, опиравшийся на копье, мазнул по Налеку ленивым взглядом.
– Цель визита?
– Я хочу просить великого императора о справедливости… – нерешительно пробормотал Налек. – Моя неве…
– Угу. Жалобщик. Проходи, не задерживайся. – Стражник небрежно подтолкнул его копьем в спину – совсем несильно, явно для проформы. – Следующий!
Налек шагнул под высокую арку ворот, ведя коня в поводу. Усталый жеребец шумно фыркнул и нехотя последовал за хозяином, то и дело спотыкаясь на неровно замощенной улице. В воздухе пахло гарью и нечистотами, под ногами хлюпала грязь. Налек поморщился. Он представлял себе столицу совершенно по-другому.
Золотистые шары границы остались за высокой каменной стеной, их свет не достигал улиц города. Столица медленно погружалась в темноту. Изредка в домах попадались освещенные окна, позволявшие разглядеть дорогу. Но задерживаться рядом с этими источниками света явно не стоило: когда Налек остановился у одного из домов, стараясь сориентироваться, окно на втором этаже распахнулось настежь и вниз выплеснули то ли грязную воду, то ли помои – юноша едва успел отпрыгнуть.
– Эй, здоровяк, под ноги смотри! – Резкий толчок заставил его остановиться. – Куда прешь?!
– Я… прошу прощения… – Он сощурил глаза, разглядывая маленький темный силуэт, устроившийся на камнях мостовой. Оказалось, правая нога Налека перевернула плошку, выставленную перед нищим.
– Чужак? – Капюшон драного плаща чуть качнулся. – Ты не похож на идиота. На кой ты забрел в этот квартал?
– Я ищу дворец императора. Но я впервые в столице и, кажется, немного заблудился. – Налек наклонился и вернул плошку на первоначальное место. – Здесь темно, и я тебя не заметил.
– Дворец? Сколько заплатишь, если я тебя провожу?
– Э-э-э… А сколько надо? – Юноша поскреб затылок. – У меня не так много денег.
– Два золотых. Идет?
Налек замялся. Сумма показалась ему абсолютно несусветной – но ведь это не его родное село. Это центр империи, ее сердце. Возможно, здесь действительно все так дорого, даже услуги проводника. Он уже хотел отказаться – но освещенных окон становилось все меньше, а сам Налек окончательно перестал понимать, где находится.
– Хорошо. – Он вытащил из поясного кошеля две монеты и бросил нищему. Они не успели упасть в плошку: тощая рука поймала их еще в
– Не, все-таки ты идиот. – Нищий поднялся. В его движениях была текучая грация дикого зверя. – Ходить в одиночку по задворкам, верить первому встречному… Ты хоть понимаешь, что тебя еще не прирезали только из-за того, что ты на медведя смахиваешь? Здешняя братия побаивается таких бугаев.
Он бесцеремонно пощупал руку Налека. Пальцы у него были холодные.
– Ладно, я отведу тебя. У меня сегодня исключительно благодушное настроение. Всего за каких-то два золотых ты приобрел лучшего проводника в этой дыре. Тебе везет.
Нищий дернул коня за уздцы.
– Пшла, красотка.
В сгустившемся сумраке очертания улиц были уже едва различимы. Силуэт проводника практически сливался с темнотой. Пожалуй, в одиночку Налек еще долго плутал бы кругами.
Постепенно гари и вони в воздухе становилось меньше. Камни под ногами уже не так скользили. Кажется, и дома стали получше и повыше. Но света по-прежнему не прибавлялось, и это мешало в полной мере оценить изменения.
– Все, притопали. – Нищий неожиданно остановился, и Налек едва не налетел на него. – Видишь ту кляксу? Это и есть дворец.
Юноша повернул голову в указанном направлении. Там действительно маячила громада, выделяясь огромным пятном на фоне чуть менее темного, чем она сама, неба. Налек думал, что дворец окажется прекрасным зданием, освещенным факелами и окруженным кольцом охраны, но это была просто черная махина – беззвучная и глухая.
– А что, лорда-императора там нет? Он куда-то уехал?
– Че? Куда уехал? Там он сидит, внутрях. Окон там нету, вот ничего и не видно. Тока сейчас туда не пустят. Но тебе еще повезло, что ты именно сегодня приехал.
– Почему повезло? – От местных запахов у Налека разболелась голова.
– Ну ты ж жаловаться к нему приехал, так? – Нищий лениво потянулся, почесывая правый бок. – Так он жалобщиков принимает раз в месяц, первого числа. Завтра аккурат приемный день, стало быть. Только они ворота отопрут не раньше полудня. Есть где ночь переждать или тебя снова проводить?
– Если ты все это знал… Почему не сказал сразу?
– А на кой? Так ты мне больше заплатишь. Ты ж не местный и не привык ходить в потемках. Значит, и до трактира тебя надо за ручку тащить.
– Сам доберусь. – Налек выдернул уздечку из его пальцев. – Я не настолько богат, чтобы платить по твоим расценкам.
– Фью! Какой гордый! – хмыкнул тот. – Если сейчас пойдешь вперед, поверни направо после пятого дома. На ощупь пять домов отсчитаешь, не? Дальше увидишь вывеску. Там окошки горят, не промахнешься. И это… поосторожней со случайными встречными, здоровяк. А то без порток останешься. – Нищий взмахнул рукой, демонстрируя нож. Тот самый нож, что всего минуту назад спокойно висел на поясе Налека.