Тебя не заменит никто

Кинг Хелен

— Об этом и так все скоро узнают, — пожала плечами девушка. Она набрала побольше воздуха в легкие. — Я выхожу замуж за Джо Мэррика.

Генри резко выпрямился, пролив кофе.

— Черт побери! — Он промокнул салфеткой подушки кресла. — Эшли, такими вещами не шутят…

— Я и не шучу. — Она смотрела на реку. — Он… он приезжал ко мне утром, мы все обсудили, и… В общем, я поняла, что это единственный выход. Вы же сами говорили, что Совету нужен сильный мужчина во главе фирмы. Джо вполне подойдет на эту роль. Если кто и сумеет отговорить их принять предложение Маршаллов, так только он.

Генри

ее сообщение, казалось, повергло в полный шок.

— Детка, — слабым голосом произнес он. — Ты сама не знаешь, о чем говоришь. Так дела не делаются…

— Обычно — нет. — Теперь Эшли рассматривала свои руки, пытаясь представить на пальце обручальное кольцо. — Но этот случай — из ряда вон выходящий. Надо спасать «Лэндонс» во что бы то ни стало. Я думала, вы поймете меня и поддержите.

— Пойму? — Генри готов был взорваться. — Господи, детка, ты же ненавидишь этого человека! Я же видел, как ты реагируешь на один звук его имени. Не знаю, что он тебе сделал — и, видит бог, не хочу читать проповедь, но всем и каждому было ясно, что между вами все кончено. Да ведь еще вчера…

— Я знаю, знаю. — Эшли закусила губу. — Но на этот раз у меня уже нет иллюзий. Наш брак — просто средство для достижения цели, и ничего более.

Генри смотрел на Эшли во все глаза:

— Девочка моя, ни одна компания в мире не стоит такой жертвы. — Он неловко повел рукой. — Мы придумаем, как одолеть Маршаллов. Будем настаивать на том, чтобы сохранить контроль хотя бы частично…

— Нет, — отрезала Эшли. — Только через мой труп. Мы с Джо заключили сделку, и я уже дала ему слово.

В эту минуту вернулась Шейла:

— Столько шуму только из-за того, чтобы на несколько часов снять помещение! — Она осеклась. — Что с тобой, Генри? Кофе попал не в то горло?

— Просто я сообщила ему неприятную новость, — покачала головой Эшли.

— Решила его уволить, — пошутила Шейла. — Может, тогда мы все-таки купим новую газонокосилку.

— Нет, — сдерживая невольную улыбку, отозвалась Эшли. — Я приехала сообщить, что выхожу замуж, а твой муж меня не одобряет.

Жена наградила его укоризненным взглядом:

— Ты просто пристрастен, дорогой. — Она обернулась к Эшли. — А кто этот счастливчик, детка? Наверное, тот молодой адвокат?

— Если бы! — сердито вмешался Генри. — Она собралась замуж за Джо Мэррика.

Глаза Шейлы слегка расширились от удивления.

— О, дорогая! — мягко произнесла она и взяла руку Эшли в свои.

— Чему ты радуешься! — разъярился Генри. — Это же настоящее безумие! Да они не общались уже три года!

Эшли была просто потрясена:

— Мне и в голову не приходило, что вы так отреагируете, — пробормотала она, пытаясь выдавить из себя улыбку. — Грешным делом, я даже подумала, что это вы дали ему мой номер телефона и адрес. Должен же он был от кого-то их узнать.

— Ну, уж во всяком случае, не от меня, — пробурчал тот.

Ставя чашку на поднос, Эшли случайно заметила выражение лица Шейлы — виноватое и смущенное одновременно. Она так и ахнула:

— Шейла, неужели это вы?!

— Ты? — Генри изумленно уставился на жену и застонал: — Что это тебе взбрело в голову? Зачем ты это сделала?

— Наверное, потому что он меня об этом попросил, — вздохнула та и, помолчав, спокойно продолжила: —

Я знала, Генри, что тебе это не понравится, но я прекрасно помню, как сильно была влюблена в него Эшли. — Она искоса взглянула на девушку. — Когда вы расстались, и он уехал, ты словно погасла. — Она снова на мгновение замолчала. — Помолвка — вообще трудное время. Иногда люди ссорятся по пустякам, а потом — из гордости — ни один не хочет сделать первый шаг к примирению. Не знаю, что произошло между тобой и Джо… Но когда он позвонил и попросил помочь связаться с тобой, мне показалось, что вы сможете начать все сначала. И, похоже, я не ошиблась. — Шейла стиснула руку Эшли. — Я так рада за тебя.

— У тебя не было никакого права вмешиваться! — в бешенстве взорвался Генри. — Какого черта этому парню понадобилось возвращаться именно сейчас! Я так и знал, что ты сделаешь какую-нибудь глупость, — напустился он на Эшли, — вот почему мне так не хотелось вызывать тебя.

Эшли в полной растерянности смотрела на давнего друга семьи. Она никогда прежде не видела его таким расстроенным и ни разу не слышала, чтобы он повышал голос на жену.

— Мне очень жаль, — огорченно произнесла она. — Я, конечно, знала, что вы будете не в восторге, но не предполагала, что настолько огорчу вас. Мне лучше уйти.

— А мне надо выпить, — сердито заметил Генри и ушел в дом.

Шейла выдавила из себя улыбку:

— Не обижайся, Эшли. Не знаю, что на него нашло. Скорее всего, он просто беспокоится за тебя. Но не волнуйся, я все улажу. В последнее время Генри все раздражает.

— Не знала, что он до такой степени настроен против Джо, — призналась Эшли.

— Я и сама удивилась. — Шейла покачала головой. — Но дело не в Джо, дорогая. Ведь три года назад Генри горячо одобрял вашу женитьбу. Наверное, он просто волнуется, не слишком ли ты поспешила. Но ничего, все образуется.

— Будем надеяться. — Эшли поднялась на ноги. — Я увижусь с ним в офисе в понедельник. — Она на мгновение замялась: — Попросите его пока ничего никому не говорить.

— Ну конечно, — с готовностью откликнулась та, но на лице ее по-прежнему было написано беспокойство.

Эшли была в полном недоумении. Она не ждала одобрения своему поступку, но такая бурная реакция застала ее врасплох.

И все же, размышляла она по пути в город, Генри не меньше меня стремится спасти «Лэндонс». А раз так, то он в конечном счете будет рад уцепиться на любую соломинку.

И все же этот разговор заставил ее хорошенько призадуматься над тем, что она делает.

После ухода Джо она пыталась заниматься повседневными делами, пока любимая квартира не стала казаться ей душной клеткой. Эшли вдруг отчаянно захотелось с кем-нибудь поделиться. Теперь же она жалела о том, что не удержалась и все рассказала Генри.

Эшли припарковалась у обочины и обхватила себя руками, стараясь унять невольную ее дрожь. Она вдруг отчетливо осознала, на что обрекает себя. Как можно было с легкостью согласиться на брак, да еще с таким человеком, как Джо — ведь он уже продемонстрировал, что лишен какой бы то ни было порядочности? Что ждет этот союз, основанный, с одной стороны, на отчаянном желании спасти репутацию фирмы, а с другой — на хладнокровном расчете и амбициях?