Темная кровь

Смит Э. Дж.

– Через них можно пройти? – спросила она.

– Можно, но я предпочту прорываться с боем через Медвежью Пасть, – ответил он, губа у него слегка подергивалась от нетерпения: так он хотел ринуться в драку.

– У вас нет выбора! – фыркнула Ания, хлопнув в ладоши и подпрыгнув на месте от переполнявшего ее возбуждения.

– Заткнись, Колыбельная, – огрызнулся Падающее Облако.

– Рексель, держи себя в руках, – прорычал Вульфрик.

– Ты не знаешь эту старую каргу. Когда я был еще мальчишкой, она уже наполовину спятила… – Рексель с вызовом

поднялся. – Халла, если ты прикажешь – я последую за тобой даже в ледяные пещеры, но скажи мне, что ты идешь не только из-за слов сумасшедшей старухи.

За плечом Рекселя вдруг возник Генрих Кровавый, и воин вздрогнул от неожиданности.

– Вам нужно внять ее совету, – произнес послушник. – Она может показаться безумной, но ее устами говорит Потрясатель Земли.

Ания снова улыбнулась – и все расслабились, даже Рексель, чье вызывающее поведение быстро испарилось. Кем бы ни была старуха, Халла знала: она не враг.

– Генрих, – спросила предводительница юного послушника, – ты доверяешь ее словам?

Он посмотрел на огонь, глубоко задумавшись.

– Я недостоин называться жрецом Ордена Молота – пока еще недостоин, а может быть, и никогда им не стану, – но я чувствую следы Ледяных Гигантов, я посвятил свою жизнь Рованоко. – Он ненадолго замолк и чуть ли не благоговейно посмотрел на Анию. – Кровь почти растрачена, матушка. Самсон Лжец мертв, пал последний из потомков древней крови Ледяных Гигантов, и грядут тени.

Генрих повторил слова Ании, хотя у него не было костей, по которым он мог это прочесть, – два последователя Рованоко просто обменялись взглядами.

– Да, – уверенно произнес Генрих. – Я верю ее словам, и вы тоже должны ей поверить.

– Значит, ледяные пещеры, – с неохотой проговорил Падающее Облако. – В любом случае мы закончим только тем, что положим больше раненов, если пойдем через Медвежью Пасть.

– Наша цель не изменилась, – сказала Халла. – Нам нужен Джарвик и туманный камень – мы всего лишь пойдем туда другим путем.

– И не все при этом умрут, – с хихиканьем добавила Ания, так тесно прижимаясь к Вульфрику, что гигантский воин выглядел смущенным.

По отряду быстро прошла весть о том, что дорога пойдет под Медвежьей Пастью, а не через само ущелье. Халла слышала разное мнение об этом как от братьев по оружию, так и от простых людей, которые путешествовали вместе с ними. Большинство радовалось: не нужно будет скрещивать топоры с Граммой Черные Глаза, но Вульфрик считал радость преждевременной: ведь на самом деле они не знали, что ждет их в ледяных пещерах. Халла тоже не знала, когда повела свой отряд в темную, зловещую пещеру, открывшуюся перед ними.

Ее капитаны шагали во главе колонны, и все, кроме Вульфрика, держали оружие наготове. Колыбельная тащилась позади, и они шли вперед тесной группой.

Следуя указаниям Рекселя, небольшой исследовательский отряд покинул ущелье; ранены шагали почти весь день, пока не нашли узкий каньон, уходящий в глубину ледяных плато Медведя. Большая часть

колонны, простые люди из Хаммерфолла, ждала наверху на равнине, пока опытные воины исследовали внизу вход в пещеры. Как только путь был свободен, Халла повела всех людей сквозь ледяные пещеры, надеясь, что их будут атаковать лишь в таком месте, где они смогут защитить себя.

Олефф Твердолобый и еще несколько воинов держали пылающие факелы, они сделали первые шаги вглубь пещеры. Халла и Вульфрик шли на шаг позади и видели открывавшийся перед ними во льдах простор. Пещера была похожа на лес из сталактитов, они свисали с потолка, на пол пещеры с них капала теплая вода. Проходы неправильной формы разбегались от основного коридора во все стороны, заканчиваясь темными пещерами, куда уже не доходил свет факелов. Если здесь и жили Горланские пауки, они находились глубже под землей. У Халлы по коже поползли мурашки, когда она представила себе безмолвную атаку ледяных чудищ.

– Вперед, – тихо приказала она, свободно помахивая топором.

Олефф глубоко вздохнул и повел первую группу людей в пещеры. Огонь от факелов освещал путь, и медленно за предводителями последовала вся колонна. Халла убедилась, что она идет рядом с Олеффом. Вульфрик, который еще не вытащил топор, шел следом за ней.

В течение нескольких минут первая сотня братьев по оружию вошла в ледяные пещеры, и Халла могла различить за собой их напуганные взгляды. Она стала свидетельницей их великой храбрости и силы с тех пор, как они спаслись от морских кракенов, но никогда еще не видела у них на лицах такой страх.

– Держимся вместе. Нам нужно найти место, где мы могли бы разместить пятьсот человек, и нас при этом бы не съели. – Халла старалась, чтобы ее слова прозвучали легкомысленно, но ей было известно: с каждым шагом в глубь пещер все ощущали только страх.

Процесс оказался очень медленным. Когда сотни простых жителей вошли в пещеру, их шаги замедлились настолько, что колонна буквально поползла по тоннелям. Поначалу отпределить направление на север не составляло труда, и Халла с опаской шагала по волнистой поверхности скользкого льда. По обеим сторонам с потолка пещеры свисали сталактиты разной длины. Чем дальше по тоннелю уходили фьорланцы, тем больше удлинялась колонна, иначе было не миновать самые узкие участки.

Пещеры вскоре перестали отличаться друг от друга, и через несколько часов лишь безошибочное чувство направления Колыбельной вело их на север и только факелы Олеффа позволяли видеть дорогу. Халла расставила людей с факелами на равных интервалах колонны, и тот, кто оглядывался назад, мог увидеть, как сквозь ледяную тьму медленно ползет светящаяся змея.

Халла не заметила признаков Горланских пауков. Падающее Облако заверил их, что они минуют Медвежью Пасть за день, а затем выйдут к наружному водопаду, который обозначает северную границу ледяных пещер. Если они смогут идти быстрее и потратят на сон всего несколько часов. Халла же надеялась увидеть небо в ближайшие два или три дня.