Темный Лорд
Шрифт:
Магическая Граница надежно оберегала уцелевшие земли, ставшие снова обитаемыми. Но когда закончилась первая тысяча лет, и пришла пора обновить силу Амулета, оказалось, что на месте проклятого поля вырос непроходимый лес, полный странных, смертельно опасных тварей, которые в присутствии артефакта огромной мощи сумели измениться настолько, что совершенно потеряли чувствительность к магии, а потому стали опасны вдвойне. Говорят, необычные способности некоторых Стражей, проживших в пределах Застав не один десяток лет, тоже были связаны с магией Амулета. Впрочем, мало кто из них жил достаточно долго, чтобы можно было проверить эту догадку.
Таррэн хорошо
С тех пор мало что изменилось. Разве что быстро размножающиеся люди заполонили все доступное пространство, понастроив в сумасшедше короткие сроки города, веси, деревни, разметив пустыни и проложив каменные тракты во все концы Обитаемых Земель. Орден долго не поднимал головы и, кажется, полностью вымер, но раз в тысячу лет, к концу очередной эпохи, его адепты неизменно выползали из своих нор в тщетной попытке вернуть абсолютную власть.
Гномы окончательно ушли в подполье, крайне редко высовывая нелюбопытные носы наружу, да и то - ненадолго, для вялой торговли. Эльфы забились в уцелевшие леса и на многие годы отстранились от происходящего. А когда опомнились, то оказалось, что им больше нет места на Лиаре. Нигде, кроме исконных Лесов - Светлого и Темного. Потому что сгонять обнаглевших человеков с насиженных мест грозило им новой войной, а мириться с тем, что уже случилось, значило унизить себя, Великих и Могучих. Пришлось сделать вид, что им все равно и с гордо поднятой головой удалиться обратно, чтобы презрительно кривить губы в добровольной изоляции и с каждой эпохой все больше чахнуть под сенью медленно увядающих деревьев, но не смея признаться даже себе, что оказались обречены.
Таррэн тяжело вздохнул: Темные всегда отличались безмерной гордыней и неоправданной жестокостью по отношению к другим расам, с ними не сравнится даже вечная заносчивость Светлых и сварливая горделивость Подгорного Народа. Он прекрасно знал, что его сородичи не шевельнут и пальцем в защиту смертных, что вряд ли опомнятся даже когда о помощи станут умолять их Светлые собратья. Что на просьбу об официальном после в Серые Пределы высокомерно задерут носы и будут презрительно косить сверху вниз до тех пор, пока угроза падения Границы не станет по-настоящему реальной - обиду за прошлые неурядицы они затаили надолго.
Но еще он знал то, о чем правитель Интариса не имел пока никакого понятия. О чем не подозревали даже Светлые, не догадывались дотошные и вездесущие гномы, трепетно хранящие свою частичку Ключа. То, о чем не знал больше никто, кроме Темного Владыки Л'аэртэ и его древнего Хранителя Знаний. То, без чего грядущий поход в Серые Пределы станет бесполезным, ибо, как оказалось, третья часть Ключа была похищена из сокровищницы Темных. Почти две сотни дет назад, и с тех пор безнадежно затерялась среди смертных. Но гордые эльфы никогда в этом не признаются остальным расам, а на послание короля Интариса предпочтут отмолчаться и сделать
Потому что конец эпохи все ближе...
Аккмал стремительно погружался в темноту. Не смотря на обилие фонарей, магических светлячков, блистающих яркими огнями вывесок многочисленных таверн и гостиниц, готовых приютить припозднившегося путника, город все равно казался мрачным, недобрым, наполненным ожившими клубами черного тумана и непроглядной тьмы, которая, освобождено потягиваясь, как сытая кошка, медленно выползала из своих дневных убежищ. Она, казалось, действительно была живой, обманчиво мягкой и при том - абсолютно безжалостной к безрассудным смельчакам, рисковавшим бросить ей вызов. Она ни для кого не делала исключений. Никого не щадила. Она несла с собой лютый холод, умеющий постепенно и незаметно вымораживать живое нутро. Настойчивый и неумолимый, как плавная поступь Ледяной Богини.
От очередного порыва пробирающего до костей ветра Темный эльф непроизвольно поежился, поплотнее запахнулся в теплый плащ и вынужденно ускорил шаг. Холодает, однако. Первый колокол давно прозвучал, второй отзвенел только-только, времени до третьего осталось совсем немного, а ему нужно успеть заскочить в пару мест (желательно так, чтобы не узнали), хотя бы разок взглянуть на попутчиков, у которых должна быть вторая часть заветного Ключа, а после этого добраться до окраины города, где его ждала теплая постель, горячий ужин и приветливая хозяйка, умеющая держать язык за зубами.
Разумеется, за хорошую плату.
Почуяв приближение непогоды, улицы быстро опустели: жители спешили как можно скорее убраться под прикрытие прочных ставен и защищенных магией стен, за которыми смертоносное дыхание Ледяной Богини было не так страшно. В теплых домах, приветливо манящих припозднившихся путников, все быстрее загорались мягким желтоватым светом окна. Оттуда то и дело слышался приглушенный говор, веселый звон посуды и даже смех, будто закрывшиеся от непогоды смертные постарались позабыть о выползающей на еженощную охоту тьме, жадную до чужого тепла и горячей крови. Наивные дети природы. Но не до них сейчас было торопящемуся Темному эльфу. Совсем не до них...
Проходя мимо очередной узкой щели между тесно стоящими домами, Таррэн вдруг уловил краешком глаза какое-то смазанное движение и мгновенно насторожился. Посторонние мысли мигом вылетели у него из головы, а вместо них вернулась привычная подозрительность.
В чем дело? Кого-то ждут любители поживы? Грабители? Убийцы? Наемники снова вышли на промысел? Или же... ищут именно его? Как раньше? Но кто? Свои? Чужие? А может, это Орден восстал из праха?
Эльф молниеносно сдернул со спины тугой лук и наложил стрелу, бесшумно отступая от подозрительной черноты и не сводя хищно прищуренных глаз с узкого прохода. Но там было тихо. Ни звука, ни испуганного вздоха, ни шороха убегающих ног, ни даже шелеста доставаемого из ножен клинка. Ничего.
Неужели померещилось?
Похоже... Торков Аккмал! Не зря его потихоньку зовут не городом Тысячи Башен (которых, кстати, не видать в темноте), а городом Тысячи Подворотен! Ох, не зря!
Для верности Таррэн все-таки выждал пару долгих минут, напряженно прислушиваясь и едва не принюхиваясь, немного поколебался, но потом с беззвучным вздохом опустил руки. Все-таки показалось... он медленно отошел от подозрительного угла, забросил лук обратно за спину, собираясь продолжить путь, потому что время отчаянно поджимало. Уже повернулся, чтобы уйти, но именно в этот момент воздух рядом с ним чуть потеплел.