Тёмный Охотник. Книга 1. Куклы колдуна

Неглинская Екатерина

– Счастливого дня, Берта, – пекарь махнул женщине с буханками вслед, но та даже не обернулась. Как только стало тихо, она заторопилась прочь, словно вырвавшись на свободу. – И доброе утро, Бадвард. Я тебя ждал ещё вчера.

– Были дела, – отозвался охотник, проходя за хозяином в лавку. – Хотя ты, наверное, в курсе.

– Я предпочитаю, не лезть в чужое. Делаю, что должен. Пеку хлеб, – он взял корзину у посетителя, чтобы наполнить её продуктами. – И тебе советую не соваться, куда не следует.

– То есть в храм, –

подытожил Бадвард. Кубо поднял на него быстрый взгляд бледных глаз. – Что ж вы сразу не предупредили, что место запретное? Я бы и не пошёл.

– Не запретное, и ничего там нет. По крайней мере, из того, что способно тебе помочь.

Пекарь накрыл аккуратные свёртки с едой полотенцем, всем видом давая понять, что разговор окончен. Бадварду оставалось только вернуться к себе в дом, где его уже ждала компания.

– Бад, это ты? – донёсся голос Адель из спальни, когда он открыл входную дверь.

– Нет, демон рогатый, – пошутил охотник.

– А, ну хорошо! – отозвалась она весело. – Я сейчас оденусь и выйду.

– Ты куда так рано сегодня испарилась? Проснулся на рассвете, а тебе уже и след простыл. Только одежда осталась. Или тебе ночью не понравилось? – усмехнулся он.

Адель быстро затопала каблуками по полу спальни и возникла на пороге. Бледная и встревоженная.

– Что не понравилось? – спросила она взволнованно.

– Не помнишь? – поддразнил Бадвард и рассмеялся. – Расслабься, Аделка. Ты – первая девушка в моей постели, с которой ночь закончилась до противного невинно.

– Не помню, – призналась ведьма. – И да! Если я тебе успела что-то вчера наплести…

– Умрёт вместе со мной, – пообещал он. – Значит, за платьем вернулась?

– Нет. Ты слышал звон колокола?

– Да, и немым я бы его не назвал.

– У него нет языка. Я проверяла, – довольно сообщила она и сделалась до комичности строгой. – Сегодня придёт третий.

Бадвард кивнул и ухмыльнулся.

– Как голова?

– Ужасно, – призналась Адель. – Никогда не чувствовала себя так плохо.

– Садись, перекусим, и тебе станет легче. Или нам нужно уже бежать на встречу с нашим новым компаньоном?

– Нет, он придёт на закате. Таков порядок. Но, если честно, я бы всё равно предпочла пойти домой и подготовиться. Мало ли что! А ты, – она подошла к нему и ткнула пальчиком в грудь, – будешь ответственным за встречу. Нужно будет пойти в таверну и познакомиться с человеком.

– Это я умею, – Бадвард достал из её волос воронье перо и покрутил в пальцах.

– Без ехидства, – предупредила Адель. – Представиться, поговорить, но не пугать. Некоторые люди, знаешь ли, плохо реагируют на слова о проклятиях.

– А то его не смутит Арника, – он коротко рассмеялся.

– Я попробую осмотреть окрестности, вдруг мне удастся увидеть его заранее, как и тебя, – она пошла к двери, но у порога остановилась.

– Может, стоит попытаться

третьему не дать зайти в Арнику?

– Ты не сможешь его остановить. Он приближается, ведомый заклятием. Лотар сделает всё, чтобы этот человек попал в город вопреки твоим стараниям, – сказала она и вышла из дома.

***

В таверне всё было так, как в день его прибытия. Кубо сидел со скучающим видом над кружкой. Хорошо знакомый пастух Ян играл в кости с башмачником Густавом и унылым брюнетом в крестьянской одежде. В этот раз троица не удостоила вниманием охотника и на миг.

Бадвард обменялся взглядами с пекарем и подозвал тавернщика. Лубош с обычным безразличием принял заказ на эль.

В зале аппетитно пахло едой. Но думать о том, из чего она может быть приготовлена, не хотелось. Получив свою кружку с напитком, Бадвард прислонился к стене и посмотрел в окно. Там, над домами, виднелся край багряного неба. Вечер догорал. Стакан с костями мерно выстукивал по столу ходы игроков. Тавернщик занял своё место с тарелкой в руках. Присутствующие молчали.

Ожидание повисло в воздухе.

Бадвард прошёлся взглядом по собравшимся. Все они в равной степени были странными. В равной степени могли претендовать на роль колдуна. И могли им не быть.

Днём охотник снова обошёл город, но так и не встретил остальных горожан. Лотаром мог оказаться тот, кто ещё не попадался ему на глаза.

Нужно дождаться и присмотреться к незнакомцу. Убийца… Убить способен кто угодно, всё зависит от обстоятельств. Но если бы третьим оказался человек с боевыми навыками, это несколько облегчило бы задачу поисков. Отпив эля, охотник стал прикидывать варианты сделки, которую можно предложить пришедшему.

Небо уже совсем нахмурилось от наступающей темноты, когда тишину окрестностей нарушило пронзительное воронье карканье. Бадвард словно очнулся.

Это была Адель. Забавно, но теперь он мог отличить её от любой другой обычной вороны.

Ведьма подавала знак.

Охотник посмотрел на присутствующих. Ничего не изменилось. Они словно не заметили крика птицы. Даже Кубо остался в прежней позе. Как будто уснул с открытыми глазами над своей кружкой.

Бадвард, к собственному удивлению, уловил возникшее в груди напряжение. Словно появление этого третьего, действительно, было чем-то значимым. Он отмахнулся от ощущений.

Снаружи послышались шаги. Быстрые и тихие. На лестнице мелькнул силуэт. Похоже, пришедший сомневался, а стоит ли заходить. Или остановился, чтобы прочитать текст вывески, зазывавшей всех титулованных и не очень особ.

Снова шаги, и через порог переступила миниатюрная фигурка, закутанная в плащ.

“Боевые навыки, ага,” – успел подумать Бадвард с сарказмом прежде, чем капюшон упал с головы незнакомки.

У входа стояла юная рыжеволосая девушка.