Тени Чернолесья
Шрифт:
Джеко мотнул головой, стараясь убедить себя в надуманности грядущих проблем. В конце концов, ничего страшного он не сделал, а отправлять аристократов на плаху без достаточных на то оснований было не принято…
На этом месте своих рассуждений он весьма кстати вспомнил о том, что прямо сейчас во дворце находится не старый император, а новый. Достаточно умный и достаточно беспринципный.
Такой, от которого можно ожидать чего угодно.
– Проклятье…
Оставив на столе нетронутое пиво,
Требовалось обсудить сложившееся положение дел с Чери, подумать о возможных ответных шагах…
– Лорд Тень. – Стоявший на посту гвардеец отрывисто кивнул в знак приветствия. – Император требует вас на аудиенцию.
Джеко ощутил пробежавшую по спине стайку мурашек, но постарался ничем не выказать охватившего его беспокойства.
– Когда?
– Как можно быстрее, лорд Тень. Но император знает о ваших городских делах, поэтому четкий срок не определен.
– Ясно. Благодарю.
Всю оставшуюся дорогу капитан старался решить, в каком именно виде ему следует идти к правителю. Кем он хочет быть? Скучающим аристократом или выполняющим свою работу стражником? Одетым в мундир бездельником или пропахшим пылью шпионом?
И есть ли вообще разница, если его прямо сегодня отправят в Могилу?
– Лорд Тень, вы должны незамедлительно явиться к императору, – сообщил ему очередной гвардеец. – Он находится в своих покоях.
Вопрос о подобающей моменту одежде разрешился сам собой. Джеко кивнул и направился к ближайшей лестнице.
– Прошу вас. – Часовой открыл перед ним украшенную золотой фильгранью дверь. – Мы доложили о вашем прибытии, но вам придется подождать.
– Разумеется.
Лорд прошел в небольшую уютную приемную, окинул взглядом стены и замер.
Над маленьким письменным столом, за которым новый император любил принимать своих гостей, появилась картина – до боли знакомый ему портрет Эстерси.
Идеальное место для дорогого подарка…
Зная, что за ним могут наблюдать чьи-то внимательные глаза, капитан улыбнулся и подошел чуть ближе. Рассмотрел фигуру богини, пробежался взглядом по украшенной янтарем раме, довольно кивнул. Потом развернулся, сцепил за спиной руки и отправился гулять вдоль стен, изучая собранные в зале диковинки.
Грубые скульптуры северян, живопись Небесного королевства и Срединного княжества, бронзовые узоры саккских мастеров, миниатюрные деревца эльфов…
Где-то неподалеку хлопнула дверь. Послышались быстрые шаги.
Джеко отодвинулся от золотистой статуэтки дракона, одернул куртку, после чего шагнул к центру комнаты.
Вошедший в приемную несколько секунд спустя император выглядел серьезным, задумчивым и рассерженным одновременно. Впрочем, на его поведении это никак не сказалось.
– Мой
– Приятного дня, лорд Тень. Давайте без церемоний. Садитесь, у меня есть к вам разговор.
– Конечно, мой император.
Собеседник недовольно поморщился, но не стал возражать против официального обращения и устроился за столом. Аристократ выждал пару секунд, а затем расположился напротив.
– Скажите, лорд Тень… что вы думаете о возрождении тайной стражи?
Вопрос оказался достаточно неожиданным. Джеко, размышлявший о своем подарке и гулявших по Валеске слухах, замялся, потер подбородок…
– Даже не так. – Император откинулся на спинку кресла и уставился на капитана немигающим взглядом. – Что прямо сейчас делается для возрождения тайной стражи?
– Прямо сейчас – исключительно подготовительные шаги, мой император.
– Какие конкретно?
Разговор принял не совсем удобный оборот, но обманывать правителя Джеко не собирался.
– Незначительные, мой император. У меня есть несколько кандидатур для приема на службу, но я не утверждаю их, потому что не уверен в будущем стражи.
– На чем основаны эти сомнения?
– Я не уверен в том, что являюсь подходящим командиром. Я не уверен, что Империи требуется тайная стража. И мне не хочется возглавлять никому не нужную службу.
Сидевший перед ним человек ни капли не удивился. Только задумчиво кивнул и опустил взгляд на совершенно пустую столешницу.
– Вот, значит, как… Действительно, прямо сейчас ваш отряд насчитывает всего двух человек и вряд ли способен выполнять свои обязанности. Но вы явно путаете причину и следствие такого положения дел.
Поняв, что его только что весьма завуалированно назвали никому не нужным бездельником, Джеко выпрямился и отчеканил:
– Если на то будет ваше желание, я готов уйти в отставку.
Император с досадой покачал головой:
– Вы, лорд Тень, слишком резки в своих суждениях. Я не забыл о том, что вы сделали для города. И не забыл о вашей присяге. Но в данный момент между нами существует определенное недопонимание. Его желательно разрешить.
Капитан предпочел промолчать, рассматривая стену над головой собеседника. Тот, не дождавшись ответа, тяжело вздохнул:
– Еще и эти разговоры… скажите, лорд, зачем вы подарили нам именно эту картину?
– Я знал, что она нравится вашей жене, мой император. К тому же у меня не было ничего лучше.
Раздался еще один вздох.
– Хотелось бы верить. В любом случае я услышал ваши слова. Можете быть свободны.
Выйдя из приемной, Джеко практически нос к носу столкнулся с командующим гвардией. Тот вежливо улыбнулся, отступил в сторону и изобразил легкий поклон:
– Рад вас видеть, лорд Тень.