Терн

Перумов Ник

– Появление, достойное королей, – раздался из темноты насмешливый голос. – Вернее, королевских сборщиков податей. Счастье, что у нас в Вольных городах таковых не водится.

Сидха так и обмерла.

На свет вышел человек, высокий и широкоплечий, явно привыкший к латам и двуручному мечу.

– Ради такой чести – узреть сидху на собственном пороге – можно пожертвовать и крепостными воротами, не то что какой-то там дверью, – продолжал усмехаться воин.

Лицо его больше всего напоминало крепостную башню – прямое, глаза посажены глубоко,

словно в бойницах, подбородок выдается вперёд, подобно подошве бастиона, белёсые волосы гладко зачёсаны, будто тесовая кровля. Он носил коричневый с золотом кафтан и широченный, отделанный каменьями пояс богатого бюргера, но видно было, что человек этот в жизни не сосчитал ни единой монеты – за исключением случаев, когда добывал их с бою.

Нэисс попятилась. По-змеиному свиваясь, живая плеть в руке приготовилась к удару – но хозяин, похоже, только этого и ждал. И ничуть не страшился.

Сидха решила заговорить.

– Я ищу друга, – последнее слово выговорилось с некоторой заминкой. – Его след оборвался здесь.

– И потому почтенная незнакомка решила не церемониться с чужой собственностью? – усмехнулся рыцарь. – Не стану и спрашивать, отчего дорогая гостья решила даже не беспокоиться с каким-то там стуком?

– Здесь пропал мой друг, – Нэисс пошла напролом. В конце концов, чего она боится? После Иглы-до-Сердца могла выжить только Гончая, это извращение живой природы, наполовину голем, как и навсинайские уродища.

Рыцарь ответил не сразу, хотя, казалось бы, чего проще – сказать, мол, слыхом не слыхивал, видом не видывал?

– Опиши его, прекрасная сидха. Быть может, я смогу помочь?

Человек определённо издевался. Тонкие пальцы Нэисс чуть шевельнулись, плотнее стискивая стражевую ветвь, но звериное чутьё её расы подсказывало, что рыцарь не блефует. В глубине, во мраке узкого коридора за его спиной таилось нечто, с чем сидхе встречаться совсем не хотелось.

– Он дхусс. Из клана Морры.

– Вот как, – поднял брови рыцарь. – Дхусс. Из клана Морра. На пороге моего скромного обиталища. Чрезвычайно интересно. Но уверена ли прекрасная сидха, что не ошиблась и что следы её друга оборвались именно на моём пороге?

Ждёт, когда я потеряю терпение, подумала сидха. До чего ж это глупо, я, Нэисс, рискую головой ради какого-то дхусса, дикаря, хотя и нахватавшегося где-то кое-каких знаний!..

– Может, прекрасная сидха желает войти и осмотреть дом?

Щёки Нэисс запылали. Так её уже давно не унижали.

Неведомо какие силы заставили её поклониться и сдавленно пробормотать какие-то извинения.

– Принято, – усмехнулся рыцарь, хотя усмешка получилась изрядно ненатуральной. – А дверь… в конце концов, давно уже собирался обновить.

Нэисс молча дёрнула головой, изобразив нечто вроде резкого кивка.

Она понимала, что надо было не разводить разговоры, а просто сбить человека с ног стражевой ветвью, перешагнуть через тело – потому что ошибиться она не могла, след дхусса обрывался именно здесь.

Интересно,

отрешённо подумала Нэисс, осторожно пятясь к выходу из тупичка и ни на миг не упуская из вида застывшего на пороге рыцаря, а куда делся след Ксарбируса? Почему я ничего не чувствую, ну совсем ничего? Он ведь весь пропах алхимичьей дрянью, не могло всё это сгинуть в одночасье!

Стой, глупая, беззвучно гаркнула она себе. Куда ты направляешься? Обратно в лагерь? И зачем? Опозориться перед Гончей? Видеть её гнусную ухмылку? И выслушивать нотации Кройона?

…Сейчас Нэисс уже не вспоминала, что совсем недавно Тёрн говорил ей о наёмных терциях, не думала о «свободной жизни» в Вольных городах. Нет, она не побежит побитой собакой перед этим человечишкой, она, лучшая чародейка своей Ветви!

Рыцарь с озабоченным видом осматривал остатки съеденных ржавчиной петель.

– О, вернулась, – заметил он сидху. – Чем ещё могу быть полезен, прекрасная гостья?

Это оказались его последние слова. Нэисс пристально смотрела в бесцветные глаза, не отрываясь ни на миг, и стражевая ветвь ударила, как и положено, продолжением собственной руки.

Рыцарь свалился, точно куль с мукой.

Нэисс перешагнула через сбитого ею с ног безоружного человека, одним движением оказавшись за порогом.

Темно. И волной накатывающий дурман, диковинный, причудливый запах, словно прогретой солнцем степи, где уже начала сохнуть на корню трава.

Сидха глубоко вздохнула и сделала ещё один шаг.

…И когда завеса мрака уже смыкалась за её спиной, она запоздало подумала, что, быть может, стоило бы затащить поверженного противника внутрь, привести в чувство и как следует допросить?

– Добро пожаловать, последняя из Deleon Xian! – раздался голос только что опрокинутого без чувств рыцаря, и тьма рванулась на сидху со всех сторон.

* * *

– Пропала. Сгинула. Исчезла. Потерялась, – демон Кройон кружил по крохотной полянке, театрально хватаясь за голову. – Сперва многомудрые Тёрн с мэтром Ксарбирусом, а теперь ещё и сидха! Что это за город, что за бездна, что за глотка?!

Стайни ничего не ответила. Бывшая Гончая застыла точёной статуэткой, обхватив дерево руками, не хуже сам'oй пропавшей сидхи, словно вслушиваясь в движение жизненных соков за бронёй коричневой коры.

Демон всё метался и метался, скулил, стенал, причитал и заламывал руки – когти только скрежетали.

– Дождёмся ночи, – наконец произнесла девушка. – Дождёмся ночи – и пойдём вместе.

– Куда?! – возопил Кройон. – Куда нам идти?! Как их искать?! Как недостойный появится в городе, среди массы людей, несведущих, убогих рассудком и не способных понять теорию множественности бытийных планов?!

– Не трепещи, мэтр, – сухо бросила Гончая. – Конечно, я уже не та, что прежде, но память-то так просто не убьёшь. Дождёмся ночи, говорю тебе.

– Но что, что с ними могло случиться? – вновь принялся за своё демон.