Точка отсчета
Шрифт:
— Да в порядке я, в порядке. Служение требует отдыхать, мне надо ложиться.
Кастор с каждым днем, с приближением неизбежного похода, смурнел все больше и больше. Все переживали, но трусоватый Кастор в особенности.
Как ни жди, как ни готовься к неприятностям, они всегда неожиданны. Вот и этим утром сигнал «тревога» прозвучал внезапно. Все мгновенно поняли, что к чему, и сердца как новобранцев, так и опытных разведчиков затрепетали в волнении. Пора. Сохраните нас, все боги вместе взятые!
Пятерка Чика, похватав оружие, побежала было на построение, но была остановлена взволнованным Эзолом:
— Куда, бараны, некогда строиться! Бегом к храму знаки на оружие наносить!
Дружно развернувшись, рекруты двинулись к временному храму
Десяток срединных и средних (ранг между младшей и срединной) жриц сидели на подогнутых под себя ногах на деревянных возвышениях перед импровизированными столами. На столах стояли деревянные пузырьки. Частью заткнутые пробками, частью открытые. Глаза жриц полузакрыты, сами они в состоянии транса. К каждой тянулась очередь, каждая принимала один вид оружия. Меч, щит или стрелы.
— Быстро раскидали оружие, — скомандовал незнакомый разведчик — распорядитель, — мечи одному, щиты другому, стрелы третьему. Пошевеливайтесь! — При этом показывал пальцем кому что. Чтобы не суетились попусту.
Чику достались щиты, и в помощь вызвался Саргил. Очередь подошла скоро, раб быстро положил перед средней жрицей первый щит. Вдруг она вздрогнула и медленно, как это бывает в заторможенном состоянии, начала поднимать голову. Сердце Чика заломила тревога, и он плавно-быстро, почти как каган, шагнул назад и спрятался за Саргила. Жрица уставилась на рекрута пустым взором, секунду помедлила и опустила голову, одновременно поднимая в руке деревянный пузырек. Запела-зашептала и на самой высокой ноте капнула в центр щита. Прозрачная жидкость неуловимо быстро растеклась по поверхности, мигнула зеленым светом, и на щите остался знак. Непонятная вязь темных округлых линий, отдаленно напоминающих арабский алфавит. Жрица отодвинула готовый щит в сторону и замерла в ожидании. Саргил подсуетился, забрал его и положил новый. Он не сказал другу ни слова и почти не удивился странной реакции жрицы. А Чик тем временем уже находился в безопасном, как он надеялся, удалении и вытирал вспотевший лоб. Страх перед возможным возвращением старого Служения затмевал реальный страх перед лесом. «Скорей бы!» — взмолился он непонятно кому.
— Парни, кто знает, почему раньше знаки на мечи не наложили? — недовольно спросил Ермил во время построения. — Устроили беготню.
— Потому что, о кладезь мудрости, он только день продержится, — ответил Архип, любовно глядя на блестящий ярче обычного меч. Вздохнул, увидев быстро приближающегося десятника, и вложил оружие в ножны.
— Ага, ты, можно подумать, мудрец! — проворчал Ермил и тоже подтянулся.
Волновались все, кроме Чика. Он, наоборот, стремился в пятно, лишь бы подальше от жриц, но внешне проявлял обычное рабское рвение.
— Вот что, парни, — обратился к ним Эзол. Впервые как к своим. — Бегом на подводу, вон подогнали уже. Довезут до места, оттуда задача — углубиться в лес на две мили, направление строго на запад. Ориентир места — излучина оврага с речкой. Спускаться не советую. Пробыть на месте до первой вечерней четверти, и назад. Задача ясна? Тогда удачи. Да смилостивятся ваши боги! И запомните, на всех вас метки, будут следить.
Управляла двумя борками повозки самолично средняя жрица. Лихо свистнула, и быки побежали. Именно побежали, а не пошли быстрым шагом — где это видано?
— Волнуетесь, ребятки? — обернувшись назад, заговорила нежным голосом. Выглядела, как все лооски, девушкой-красавицей, но говорила, как заботливая родная мама. — Держи, раб, эликсир, — передала через Ермила глиняный пузырек. Сказала спокойно, без тени превосходства. Скорее участливо. — Выпей. Я знаю, тебе нелегко.
Чик принял его с благоговением.
— Благодарю, госпожа! — и сразу присосался к горлышку.
В конце повозки он оказался совершенно случайно. Бежал, стремился поближе к госпоже, но споткнулся о неуклюжего Саргила и отстал. Жрица это прекрасно
— Под ногами у вас пять сумок. Вешаются через плечо. Не переживайте, мешать не будут. В них заживляющий бальзам и лечебный эликсир. Пригодятся. Хотела бы сказать, что по милости Пресветлой не пригодятся, но не хочу вас обманывать: к сожалению, пригодятся, но очень помогут. Вот в этом могу поклясться самой Пресветлой. — Речь лилась спокойно-неторопливо и, надо же, успокаивала!
Лишние волнения уходили. Приходила решимость выполнить поставленную задачу. Это надо самой Пресветлой Лоос! Да ради нее они готовы на все, даже на смерть! Она легко договорится с Гелионом и любым другим богом, хоть с варварским Одином. После смерти — заживем! Такой вот ребус-каламбур. «Ребятки» легко поверили в это всем сердцем.
Сгружались с повозки полностью просветленные.
— Стройся! — скомандовал Саргил.
Быстро построились.
— Цепочкой по-одному, замыкающий Архип, за мной! Во имя Пресветлой, парни! — скомандовал и решительно пересек границу леса.
Граница выделялась четко. Обычные трава и кусты резко обрывались, и дальше начиналась чужая земля. Внешне очень похожая зелень, но… чужая. Это ощущалось само собой, непонятно каким чувством задолго до приближения к черте. На фоне такого леса Древо Лоос, несмотря на всю свою инаковость, казалось родным.
Жрица проводила «ребят» доброжелательным, любящим, обеспокоенным взором. Ей действительно было жаль молодых парней, она действительно испытывала к ним теплые чувства, но что поделаешь — надо. Таких «возниц» с редким для лоосок даром Любви орден использовал специально для «накачек» в операциях, где воины должны осознанно идти на смерть. Сама жрица это отлично осознавала, прекрасно понимала свою роль в Служении Пресветлой и гордилась ею.
Кафарское пятно — одно из крупных. По преданию, именно из него Великая Алексия вынесла плод Древа Жизни. Идеально круглое, как все пятна, в поперечнике достигало ста пятидесяти миль — целая страна. Что в нем происходит, не знал никто из людей. Астральные наблюдатели могли проникнуть не далее тридцати миль, а в самой удачной войне люди сумели углубиться в лес на двадцать миль с юга пятна, со стороны кафарского селения Броды. Редкие разведчики заходили на десять миль вглубь, и все, дальше терра инкогнита — «неведомая земля».
Лес, как и каганские степи, не любил чужаков. Точнее, не любили их альганы с каганами, и как им удалось привить такое же чувство живым обитателям своих пятен, известно только богам, и то сомнительно. По крайней мере, ни лооски, ни другие ордена вкупе со своими жрецами такого не могли. Натравить животных еще можно, это умеют и Родящие, и Исцеляющие, [11] и чуть хуже Пронзающие (они используют Силу Эфира, их покровитель — Эос, бог невидимого движения), но зверей нужно всегда держать под контролем, а чтобы всегда и сами — увольте. А как, скажите на милость, можно заставить шевелиться кусты, когда в них и шевелиться нечему? Одно слово — нелюди, и магия у них не человеческая.
11
Орден Исцеляющих использовал напрямую Силу Жизни, минуя Древо Лоос. Занимался конкретно лечением людей, не трогая животных и растения. Женским бесплодием, родовспоможением занимался постольку-поскольку, как и тем, что на Земле называется «пластической хирургией». Это «епархия» Родящих. Орден малочисленный, считается не очень сильным, их покровитель Эскулап, бог здоровья, не популярен на Гее. В то же время Исцеляющие очень закрыты, так сказать, себе на уме, и что они могут на самом деле — большой вопрос. Дискриминации по половому признаку в ордене не наблюдалось, но мужчин было, как водится, больше женщин — кто из благородного дома отпустит дочь в захудалый орденок?