Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев
Шрифт:
Ллойд был потрясен не только добавлением 10–15 узлов к крейсерской скорости самолета, что увеличивало радиус его действия на 50 – 100 миль, но и предприимчивостью и талантливостью своих подчиненных. Командир эскадрильи вернулся обратно в Шандур, имея карт-бланш на модификацию ударной силы, состоявшей из восьми самолетов.
Эта задача была выполнена за два дня до битвы при Эль-Аламейне. Теперь на Среднем Востоке имелась ударная сила «бьюфортов», способная с уверенностью нанести удар по Тобруку, не находясь на грани радиуса своего действия.
Три дня спустя, 24 октября, шесть экипажей покинули Шандур и направились на передовой аэродром в Джанаклис.
Приближаясь к Тобруку, подразделение прошло мимо небольшого однотрубного корабля, явно перевозившего войска и шедшего в восточном направлении. Некоторые люди на палубе махали им руками. Штурман Маннинга, Спарк, сделал несколько фотографий. По оценке Маннинга судно было длиной 100–150 футов. Такие суда использовались главным образом для перевозки танков, войск и различных грузов. Один из таких кораблей он видел несколько дней назад в документах разведки. Когда самолеты приблизились к зоне действия огня артиллерии Тобрука, они сделали крутой разворот вправо на 360 градусов. Маннинг внимательно следил за другими самолетами, совершая резкие уклонные маневры, чтобы уйти из-под заградительного огня.
Ему казалось, что они неоправданно подвергают себя опасности попасть под заградительный огонь и быть перехваченными истребителями. Торговое судно должно было находиться дальше к западу. Тут он увидел, как Спраг повернул влево и направился в открытое море, но не на запад, а обратно домой. Маннинг последовал за ним, расстроенный тем, что, зайдя столь далеко, он не обнаружил цель и не сбросил торпеду, однако он почувствовал облегчение, выйдя из зоны заградительного огня Тобрука. Подразделение вернулось в Джанаклис.
Приземлившись, Маннинг встретил на себе взгляд наземной команды, которым встречали тех, кто плохо постарался. В этом взгляде не было ничего оскорбительного, но ничто не действовало на экипаж столь деморализующе, даже нагоняй командира. Упрек командира звена может оставить в вас еще какие-то сомнения, но не этот конкретный взгляд наземной команды.
– Почему вы не сбросили торпеду? – Этот вопрос был задан Маннингу, едва он заглушил моторы.
– Мы не обнаружили цель.
Наземная команда переглянулась.
– Странно, а все остальные это сделали.
Маннинг был расстроен. Они ничего не заметили в море, кроме небольшого транспорта. Он не видел, чтобы кто-нибудь шел в атаку, и был уверен, что остальные не торпедировали транспорт.
Когда Маннинг появился в комнате для инструктажа, Спраг и Ги делали свои отчеты с описанием атаки на то, что, по их мнению, считалось транспортом. Командир эскадрильи внимательно выслушивал Маккерна, австралийца, пилотировавшего
– Ты совершил сброс, Мак?
– Да. Я видел, как командир сбросил, и сделал то же самое.
– Но это был лишь маленький транспорт.
Австралиец выглядел ущемленным.
– Черт возьми, Ральф. Это был не такой уж маленький транспорт.
В этот момент Спраг увидел Маннинга:
– Что ты на это скажешь, Маннинг?
– Я не делал сброс, сэр. Я посчитал, что это был не тот транспорт. – Маннинг ответил не подумав и тут же понял, что попал впросак.
Спраг бросил на него укоризненный взгляд и отвернулся. Маннинг окаменел. Все поднялись и медленно направились к выходу. Он вспомнил о единственном своем оправдании – фотографиях, которые сделал его штурман. Спраг, услышав, что определение корабля находится под вопросом, поспешил проявить пленку и сделать отпечатки с негативов. Маннинг направился за ним.
Три из четырех пилотов «бисли» привезли обратно свои бомбы, так как не нашли достойной цели. Но Спраг, Ги и Маккерн придерживались своей версии, хотя и не утверждали, что поразили цель. Если бы Маннинг остался, то услышал бы их рассказ о том, что корабль шел по такому мелководью, что сброшенные ими торпеды прошли со стороны моря под кораблем и остались лежать на берегу, словно вылезшие на берег тюлени.
К восьми часам вечера одна из фотографий была готова. На ней было видно, что судно было маленьким, без каких-либо надстроек и не являлось искомым транспортом. Маннинг показал ее Ги и Маккерну, но больше никому. Он явно не был любимчиком командира эскадрильи. Бывают времена, когда надо сильно промахнуться, чтобы остаться правым.
Первая операция эскадрильи провалилась, оставив многих в расстроенных чувствах. Но во второй половине дня, когда они атаковали этот пресловутый транспорт, гораздо более важные новости были уже в пути. Разведывательный «балтимор» с Мальты обнаружил два транспортных судна и танкер к северо-востоку от Бенгази, явно направлявшиеся в Тобрук. Танкер назывался «Прозерпина».
В этот момент конвой, имевший огромное значение для осуществления планов Роммеля, уже находился вне радиуса действия «бьюфортов». Он будет оставаться вне этого радиуса до тех пор, пока не приблизится вплотную к Тобруку. Однако «веллингтоны» могут атаковать его уже сейчас. И «веллингтоны», три торпедоносца и четыре бомбардировщика, нанесли отдельный удар по этой цели ночью, но никаких видимых результатов не было зарегистрировано. Утром 26 октября «балтимор» и «мериленд», осуществлявшие раннюю разведку, вновь обнаружили конвой в сопровождении двух «Юнкерсов-88» в девяти милях к северо-западу от Дерны. Корабли вышли из ночной атаки неповрежденными и продолжали свой путь.
Хотя конвой уже находился в радиусе действия одномоторных истребителей, базировавшихся на берегу, «балтимор» продолжал наблюдение. Вскоре конвой войдет в радиус действия дневных ударных сил.
Утром еще два «бьюфорта» прибыли в Джанаклис из Шандура – последние две машины, подлежавшие модернизации по разрешению Ллойда. Пилотом одного из самолетов был ветеран – Херн-Филлипс, теперь член 42-й эскадрильи, готовый приступить к выполнению своей первой операции на втором сроке службы. Его радистом был Рыжий Коулсон, бывший стрелок Гиббса, выживший в аварии в Норт-Коатсе в 1941 году, когда Гиббс был выведен из строя на пять месяцев. Вторым пилотом был Гарриок из 47-й эскадрильи, ему тоже предстояла первая операция.