Третий глаз дракона

Лекс Ален

– Ладно, ладно, мы идем, – вмешался Л'эрт, подталкивая эльфа к выходу и встряхивая головой так, чтобы черные пряди волос упали на лицо, скрывая его.

Узкий коридор, ведущий из камеры, перешел в спиралевидную лестницу. Ралернан думал, что лестница будет вести вверх – обычно ведь заключенных располагали в подвалах – но она вела вниз. Каменные ступени были мокрыми и осклизлыми. Эльфу приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться. Шедший перед ними человек – если это был человек, – словно плыл над лестницей. Эльф не слышал даже слабого эха его шагов. В стенах по сторонам появились ниши – сначала пустые, но постепенно в них стали встречаться различные предметы.

Разглядев в очередной оторванную и истекающую свежей кровью человеческую кисть, эльф предельно сосредоточился на ступенях под ногами. Воздух пах кладбищенской гнилью и кровью. Лестница сделала очередной виток. Сбоку начали доноситься какие-то шорохи и скрежет, перемежаемые постанываниями. Ралернан старался смотреть только вниз. Становилось все более и более сыро. Наконец по ступеням слабыми ручейками заструилась вода. А еще через мгновение эльф понял, что это не вода, а кровь.

Ралернан невольно покачнулся и, несомненно, упал бы, если бы шедший сзади Л'эрт не успел схватить его за ремень штанов, удерживая в вертикальном положении.

– Это иллюзии, серебрянка, – раздалось в голове эльфа. – Тебя пытаются напугать. Не поддавайся.

Ралернан выдохнул и зашагал несколько увереннее.

Л'эрт задумчиво разглядывал стены и лестницу. Место было на редкость мерзким. Он солгал Ралернану: никакими иллюзиями здесь и не пахло. Вывалившийся им под ноги на очередном пролете трупик новорожденного младенца был самым что ни на есть настоящим. Но на сей раз эльф не споткнулся.

Л'эрт никогда не был в этом месте. Собственно, он даже не слышал ни про что похожее. В период правления Аластры такого точно не было. Аластра не имел идиотской склонности к театральным эффектам и запугиванию. И еще он очень не любил сырость. Интересно, эта лестница – выдумка Карвена или у ковена снова сменился глава? С Карвена-то как раз могло статься устроить подобное местечко.

Л'эрт передернул плечами, когда на них из стены выплеснулось как минимум с ведро свежей крови. Счастье еще, что не человеческой, а коровьей. Эльф слегка побледнел. Да уж, представление по высшему разряду.

Лестница кончилась внезапно. Еще минуту назад Ралернану казалось, что он видит ступени, ведущие ниже, как вдруг все вокруг подернулось на миг туманной дымкой. Когда дымка рассеялась, они оказались перед массивной дверью, украшенной гравировками из черного металла. Их проводник постучал в дверь и замер. Видимо, надлежало ждать.

Из-за вынужденного промедления Ралернан начал рассматривать дверь – и почти сразу пожалел об этом. Гравировки, весьма искусно выполненные, отображали все самые жестокие и отвратительные способы убийства, какие только могли прийти на ум. Изображенные на них люди казались живыми.

Эльф сглотнул и уставился в пол.

Дверь распахнулась неожиданно – и совершенно беззвучно. Проводник в саване сделал приглашающий жест – и исчез, обернувшись летучей мышью.

Ралернан шагнул вперед. Открывшаяся его взглядам зала казалась огромной – стены и потолок ее терялись в колеблющемся свете. Сначала ему показалось, что зал освещен свечами, но вскоре он понял, что природа светильников аналогична той, что была устроена в камере – странного вида фосфоресцирующие шарики плавали под потолком, время от времени объединяясь в сложные фигуры – только для того, чтобы вскоре разлететься в стороны.

Вдоль стен залы стояли люди. Хотя нет, не люди – вампиры – ненормально белая кожа и улыбки, которые они время от времени демонстрировали, заставили эльфа думать именно так. Все они были облачены в изысканные одежды и выглядели бы вполне

аристократами, если бы не отпускаемые ими время от времени смешки.

Ралернан старался не обращать на них внимания, медленно продвигаясь вперед.

В противоположном от него конце залы был устроен массивный трон – достаточно массивный, чтобы вместить чудовищного монстра. Ралернан вспомнил, что однажды видел нечто похожее – еще во времена, когда он был главой разбойников, а Л'эрт пытался разобраться с ним из-за эльфийки.

Но создание, что было тогда с Л'эртом, можно было счесть милой домашней кошечкой по сравнению с тем монстром, что сейчас возвышался на троне. Роста он был как минимум в четыре человеческих, а то и больше. Голова у чудовища была ящерообразная, сильно вытянутая вперед. Над глазами имелись крупные роговые наросты, из-за которых глаза казались глубоко запавшими дырами. В провалах глазах переливалось пламя. Время от времени узкие языки этого пламени вырывались из глазниц и лизали чешуи, покрывавшие монстра. Огромная пасть, оснащенная острейшими зубами, была полуоткрыта, выпуская наружу два длинных клыка. Голову чудовища венчала корона из рогов. Ралернан понадеялся, что она просто надета сверху, а не является частью тела.

Брюхо монстра имело грязновато-желтый цвет, выпущенные когти могли поспорить по своим размерам с крестьянским серпом. На шее, безумно контрастируя со всем обликом монстра, висела крайне изящная пентаграммка на тонкой цепочке.

Справа от трона перекатывал кольца своего туловища огромный змей цвета сожженной травы. Изо рта его то и дело высовывался раздвоенный язык, облизывавший морду. Глаза змея смотрели холодно и бездушно.

– Стоять!

Ралернан не понял, кто отдал приказ, но на всякий случай повиновался. Л'эрт остановился за ним, перекрываемый от взглядов спиной эльфа.

– Лорд Арриера… – На этот раз звук явно исходил из пасти монстра на троне. – Какая приятная неожиданность. Ну и как вам, нравится в моих скромных владениях? – От этого голоса мурашки ползли по позвоночнику.

Сзади раздался легкий перезвон цепей: Л'эрт стремительно шагнул вперед.

– Не знаю, как ему, а лично мне абсолютно не нравится. И бижутерия тут никуда не годится. – Он выразительно позвенел наручниками, одновременно встряхивая головой, чтобы отбросить с лица волосы.

– ТЫ?! – Монстр на троне стремительно вскочил и сделал шаг вперед. По залу разнеслось громкое эхо.

– Нет, не я. Ты перебрал, и у тебя началась белая горячка, – издевательски фыркнул Л'эрт. – Кстати, забавный облик, Карв. Долго практиковался?

Эльф заметил, как по стенам залы пополз удивленный шепоток. Глаза змея утратили ледяное выражение и отражали вполне человеческую растерянность.

Монстр сделал шаг вперед, заколебался, сделал еще один. И вдруг вся фигура его поплыла, как тающий на ярком солнце воск. Мускулы перестраивались, меняя облик того, что шло им навстречу. Зеркальная чешуя исчезла, на миг мелькнуло обнаженное мясо, истекающее кровью, еще миг – и морда зверя превратилась в нечто совершенно непонятное. Кости плавились, меняя очертания. Последний шаг – и перед пленниками стоял молодой человек лет двадцати – двадцати двух. Высокий, довольно красивый – но какой-то жутковатой, нечеловеческой красотой. Одежда его изобиловала огромным количеством кружев и драгоценностей. Ралернану подумалось, что не каждый монарх может позволить себе аналогичный гардероб. Длинные прямые черные волосы рассыпались по плечам потоками тьмы. Прозрачно-белая кожа казалась подсвеченной изнутри. Черты лица чем-то напоминали эльфа – но уши были обычные, человеческие. Только глаза вампира почти не изменились – в них по-прежнему билось мертвое алое пламя.