Три встречи со смертью
Шрифт:
— Это снег. Первый снег этой зимы. — Сказал наемник. — Прошу.
Он подошел ко мне и подал руку. Я недоуменно приняла ее.
— На моей Родине принято праздновать день первого снега зимы. В этот день во всех дворцах устраиваются грандиозные балы. Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной традицию моей земли?
Я кивнула.
— Тогда, позвольте пригласить вас на вальс.
Он поклонился, я дала ему руку и мы закружились под появившуюся ниоткуда песню. Пел ветер, ему вторили наши шаги,
«Вальс на Костях под шелест снежинок.
Мы молча танцуем вокруг костра.
Вся эта музыка звезд зимней ночи
Звучит только лишь для тебя…»
* * *
— Веелена, девочка моя, просыпайся скорей! Ты помнишь, какой сегодня день?
Какой сегодня день? А! Сегодня же смотрины! В замке графов рода Снежные Волки (то есть, в нашем) устраивают грандиозный бал в честь моей сестры Элоизы! Съедутся наследные графы со всего Объединенного королевства!
Мне неожиданно вспомнился сон. Нет, он не может быть таким похожим на явь!
— Лони, а что слышно с Северных гор?
— Все спокойно, деточка, все спокойно.
— Тогда принеси мне, пожалуйста, мое зеленое платье.
— И гонг не успеет ударить!
Я встала, причесалась. Лони вернулась с платьем и помогла мне одеться и сделать прическу.
Бал начался. Первый танец — танец знакомства — все танцевали вместе. Это был вальс со сменой партнеров. В очередной раз присев в книксене перед новым незнакомым графом, я подняла глаза… и увидела наемника из своего сна.
Я замерла, пропустив такт. Он тоже. Спохватившись, что стоять посередине зала во время танца не стоит, он подхватил меня и закружил в вальсе.
— Графиня Веелена Снежная, я полагаю?
— Да, вы правы.
— Позвольте представиться, граф Кларк Приозерный, младший сын древнего рода графов поместья Приозерный Край.
— Очень приятно с вами познакомиться.
Мы закончили, — граф был последним, с кем я танцевала первый танец, — и он, поклонившись, сказал:
— Надо признать, графиня, что танцуете вы ничуть не хуже, чем сражаетесь.
Я вздрогнула.
Он снова поклонился и отошел.
На протяжении бала, танцуя с различными графами и баронами, я была рассеянной и невнимательной и все время краснела, пропуская то, о чем говорил собеседник. В итоге меня перестали приглашать, и я с облегченным вздохом опустилась в свое кресло слева от папиного. Рядом со мной присела графиня Снежная — моя мама. Она с улыбкой посмотрела на меня.
— Ты устала, Веелена, может, пойдешь к себе?
— Нет, матушка, я не могу так сильно обидеть свою сестру, уйдя, даже не взглянув на ее избранника.
— Понимаю. Ну, тогда отдыхай. И не забывай улыбаться гостям. Помни, у тебя через год будет такой же бал.
Я кивнула маме и поймала глазами фигурку сестры,
— Разрешите пригласить вас на прогулку по саду, милая графиня. Мне бы хотелось обсудить с вами одно важное дело.
Я отвлеклась от счастливо смеющейся Элоизы и повернулась к говорившему. Это был граф Кларк Приозерный.
— Конечно, с удовольствием, граф. — Как можно искреннее ответила я. Мне почему-то стало страшно. Неужели…
Мы вышли в зеленый сад перед замком. Это была теплица. Если подойти к одной из полупрозрачных стен горного хрусталя, можно было любоваться равниной с медленно кружащимися снежинками над ней. Стояла темная зимняя ночь.
— В ваших землях всегда зима? — полуутвердительно сказал граф.
— Да, почти. Она начинается внезапно и продолжается до Первого Солнца. Так у нас называется один из трех летних месяцев. Перехода между зимой и летом почти нет.
— Грустно, наверное?
— Немного. Но мы привыкли извлекать выгоду и из такой погоды.
— Да, ваши меха и сальные изделия славятся во всех землях.
— А какой ваш Край, граф?
— Мой Край… — он задумался, — мой Край — полная противоположность вашему. В наших землях один год разделен на три периода. Первый — лето — самый длинный. Примерно две третьих части от всего года. Второй — весна, предшествует ему. И третий — зима. Но и она не так сурова. Снег у нас бывает не каждый год.
— И вы празднуете появление Первого Снега?
Он внимательно посмотрел на меня.
— Да. Я вам это рассказывал. На том белом пепелище холодных костей.
Я опять вздрогнула.
— Это было на самом деле?
— Да.
Дальше мы шли молча. Вернувшись в замок к ужину, мы расселись по разным концам стола. После Элоиза, страшно смущаясь, объявила своим избранником графа из поместья Болотное Поле. Я поздравила ее и пошла к себе. Слишком много волнений для одного дня.
* * *
Спустившись на следующий день поздороваться с матушкой и отцом, я нашла их в некотором замешательстве. На мое приветствие они ответили как-то смущенно. Ко мне подошел отец.
— Веелена… — он запнулся, — ты познакомилась вчера с младшим графом Приозерным — Кларком из поместья Приозерный Край?
— Да. — С замиранием сердца сказала я.
— Он прислал письмо тебе и нам. Прочти.
Он подал мне развернутый лист бумаги. Я пробежала глазами текст, написанный красивым готическим шрифтом… и замерла. Там черным по белому по всем правилам было изложено предложение о помолвке.