Тропа глупца

Sleepy Xoma

Как больно!

Он пытается закричать, ничего не выходит.

– Почему?
– шепчет монстр и голос этот - переполненный дикой ненавистью - проникает в самое сердце.
– Почему?

Он не знает, что ответить, грудь словно разрывают раскаленными щипцами, хочется вдохнуть, всего один глоточек чистого свежего воздуха...

– Почему?
– повторяет чудовище.

Он хватает его за руки

и пытается оттащить от себя, но силы не равны.

– Почему?
– в третий монстр вопит во весь голос, и его оглушает, раскаты этого громового крика разносятся внутри черепной коробки, лишая последних сил.

Тьма сгущается, и очертания предметов расплываются, но он отлично видит багровые точки и угольно черный диск над ними: глаза и солнце, солнце и глаза.

– Почему так похож?
– слышит он перед тем, как провалиться во тьму, в которой нет ни движения, ни времени, ни даже черного солнца...

Антэрн очнулся от собственного крика. Спал он недолго, о чем свидетельствовали яркие солнечные лучи, проникающие в домик сквозь небольшие окна, затянутые бычьим пузырем.

К нему тотчас же подбежала встревоженная Тишайя.

– Ты как?
– слабо улыбнулась она.

– Дай попить,- попросил мастер меча.

Серебряная Молния принесла полную кружку ледяной колодезной воды, и Антэрн жадно припал к живительной влаге, стараясь не пропустить ни единой капли.

– Нормально, - ответил он, наконец, когда показалось дно.
– Очередной кошмар, ничего, скоро все закончится. Как там наши детишки?

– Даже не шевельнулись. Спят крепко, - улыбнулась Тишайя.

– Хорошо, у них обоих были трудные дни. Слушай, Тиша, зачем нам они?

– А тебе не нравятся?

– Нет, почему, Риис веселит меня, а Эйришу просто жалко и хочется помочь, к тому же у каждого из них потрясающий талант. Но не слишком ли легко мы приняли их в свою, - он кашлянул, - в свой маленький отряд? Я хочу сказать...

– Да-да, я понимаю что именно. Мы ничего о них не знаем, шпионы Дракона могут быть где угодно, и все такое в том же духе. Тебе нужен хороший лекарь, иначе скоро начнешь подозревать даже пни и камни.

– Сразу, как только убью эту тварь, - пообещал Антэрн.

– Сделать это ты собираешься скоро, верно?

– Да. Я почти уверен, что Дракон связан с герцогом. Скажи, его отец умер?

– Несколько лет назад.

– Жаль, а то уж очень хороший кандидат получается. Но и так в этом деле хватает странных совпадений.

Тишайя кивнула.

– Я того же мнения, слишком уж многое сходится.

– Многое?

– Пока вы были в городе, я раздобыла описание герцога.

– И как?

Тишайя вздохнула.

– Высокий, средних лет, изящный, волосы темные, скулы узкие, глаза зеленые. На правой руке - татуировка.

– Какая?
– у Антэрна перехватило дыхание.

– Не знаю. Обычно она скрыта одеждой. Но и так вырисовывается интересная картина.

– Да, ты права, - согласился мастер меча.

– Стало быть, будем наблюдать?

– Именно. Подходящий момент обязательно появится, причем скоро. Когда город будет приведен к присяге, наемников, скорее всего, отпустят, и герцог вместе со своими вассалами отправится

домой. Уверен, что по дороге они будут коротать время в пирушках, и у меня будет немало возможностей разузнать все получше, а может, если повезет, и закончить дело.

– Разумно, - Тишайя кивнула.
– Только будь осторожен.

– А разве когда-нибудь я поступал иначе?
– улыбнулся он.
– Чтобы отомстить, нужно остаться живым. Смерть превращает любую месть в бессмысленнейшее занятие на свете.

Серебряная Молния улыбнулась.

– Хорошо. Что-то мне подсказывает, что сейчас ты побежишь следить за городом.

– Именно.

Она поднялась и вернулась с его дорожной сумкой.

– Я добавила к остальным твоим вещам запас еды.

– Спасибо, - улыбнулся Антэрн.
– Ты просто чудо.

Ему показалось, что Тишайя едва заметно зарделась, но этого, естественно, быть не могло. А потому, поблагодарив подругу и снарядившись, он в одиночку вернулся лесами к захваченному городу.

"И снова я был прав", - подумал Антэрн, разглядывая окрестности через подзорную трубу.
– "Лагерь наемников складывается, видимо, они уже получили деньги, и готовы распрощаться с герцогом. Скорее всего, город пал еще до утра. Я таскал Эйришу по лесам, а герцог принимал капитуляцию, выбирал заложников и назначал контрибуцию, с которой и оплатил услуги Вольных Луков".

По крайней мере, лично он на месте герцога именно так и поступил бы.

Но кое-что показалось Антэрну странным. Немалый отряд солдат герцога маячил возле лагеря, находясь в боевой готовности, да и сами наемники не выглядели чересчур счастливыми. Мастер меча приложил к глазу подзорную трубу и задумчиво хмыкнул - северяне явно находились не в лучшем расположении духа.

Нечто подобное он уже видел.

"Герцог что, прогоняет их без оплаты"?

Это никак не вязалось с образом интригана, пытающегося хитрым способом заполучить королевскую дочку. Да, дворяне время от времени, пользуясь удачными возможностями, старались оставить наемников без оплаты, либо зажимали часть награды. Как ни странно, наемники редко лезли в драку по этому поводу. И причин тому было две. Во-первых, зачастую они находились не в самом выгодном положении. Вот прямо как сейчас - большой отряд рыцарей разместился прямо посреди лагеря, пресекая любые намеки на сопротивление. Во-вторых же, каждый капитан отряда и каждый рядовой боец знали: рано или поздно шанс отомстить представится. Можно либо устроить засаду, либо предложить свои услуги кому-нибудь из врагов болвана, прописав в контракте компенсацию издержек, либо банально устроить набег на владения обидчика, когда тот вместе с вассалами будет в другом месте. Короче говоря, вариантов масса, а потому умные наемники, столкнувшись с нежеланием платить, редко доводили дело до кровопролития.

Вольных Луков же мало кто мог обвинить в недостатке ума.

"Интересно, как он объяснил отказ"?
– задумался Антэрн.

Мастер меча знал, что дворяне редко отказываются платить безо всяких объяснений. Чаще всего - стремятся выдумать какую-нибудь "уважительную" причину.

"Скорее всего, объявил, что раз штурма не было, то и выплачивать оставшуюся часть награды не за что. Да и вообще, ворота города открыли его люди, так что, считай, Луки были не нужны", - предположил Антэрн.