Творчество и потенциал. Выпуск 2. 2023

Альманах

За долгие года бумажная волокита успела его порядком достать, но в этой ситуации Сортокс бы предпочёл привычную рутину навязанному «развлечению». Близкое присутствие кучи Жнущих слуг Вечности не может не сказываться на живой душе. Сортокс по гордости не признавался в этом даже себе, но и он подсознательно трусил при общении с бестелесными «сослуживцами». И чем сильнее, тем громче и нахальней орал на них, когда при теракте или падении самолёта его ставили главным по «бригаде».

К счастью, сегодня он должен был не командовать, а жать наравне с другими. Прелести в таком занятии тоже мало, но хоть можно не смотреть духам в лица, или что там у них во тьме под капюшонами…

Путь

до места занял не более четверти часа. Уже издалека стала слышна мешанина из людских криков, выстрелови взрывов, подсказавшая Сортоксу верное направление. Стоило Жнецу ступить на опушку, как перед ним открылась жуткая панорама войны. Человеческие существа – эти любимцы Небесного Творца, созданные стать Его родными детьми, – стреляли, резали, кололи и били друг друга как могли, одурев от собственной ненависти и жестокости, а между ними с азартным воем сновали, без устали орудуя косами, целые отряды тёмных Проводников в мир иной. Сверху и снизу незримо для воюющих разверзлись Небо и Преисподняя, ежеминутно сотнями принимая новых поселенцев. Тем и отличается любая война: здесь в разы быстрее определяется, куда стремится душа, и вся предолгая история с трёхдневным пребыванием на земле и последующими мытарствами отпадает за ненадобностью.

Картина вечной борьбы Добра и Зла настолько потрясала масштабом и эпичностью, что сбивала с толку и мешала сосредоточиться на деле. Поэтому Сортокс приказал Покрову:

– Скрой Тонкий мир.

Рай и Ад с летящими в них душами тут же пропали – вернее, он прекратил их видеть. Теперь можно не отвлекаться на невольные трепетные мысли о том, что ждёт по смерти его самого…

Покров прикрыл лишь часть Иной реальности, оставив различимыми призрачных Жнецов и души в первые мгновения выхода из тел. Однако меньше неразберихи не стало. «Раньше надо было думать, когда тявкалку свою разевал», – обречённо вздохнул Сортокс и вытащил из-за спины косу.

Первой его жертве прострелили грудь навылет. От горла несчастного отделилась серебристая нить, по которой Сортокс и рубанул наотмашь. Поймав начавшую падать вместе с телом душу за руку, он задержал её и, едва она с его помощью полностью освободилась от тяжкого бренного груза, отпустил. Душа удивлённо взглянула на Смерть, потом её потянуло вверх, и она с ликующим выражением растворилась в сыром весеннем воздухе. Сортокс удовлетворённо хмыкнул. Раз ему дают проводить души в Рай, может, у него всё-таки есть шанс самому туда попасть? Впрочем, следующего «клиента» с пробирающим до мурашек воплем засосало вниз, что поставило зародившуюся надежду под серьёзное сомнение…

Битва набирала обороты. Сортокс уже не первый раз участвовал в подобном, но Большая Жатва всё равно была для него тяжким трудом. Правила требовали, чтобы Жнецы как можно меньше влияли и контактировали с физическим миром, и ему приходилось смотреть в оба, стараясь не обратить на себя внимание живых. К примеру, не толкнуть ненароком одиноко стоящего солдата или не встать случайно под пулю, траекторию полёта которой Покров изменил бы слишком заметно. В этом плане бешеная суматоха играла на руку.

Однако уже к концу первого часа Сортокс взмок так, что хоть выжимай. Озираясь в поисках очередной серебряной нити, он вдруг наткнулся на смотрящий прямо ему в лицо ствол оружия. Прогремел выстрел; пригнувшийся Жнец круто развернулся и косой на вытянутой руке почти не глядя достал схлопотавшего пулю беднягу. Шагнув к освобождающейся от телесных оков душе, Сортокс краем глаза заметил в ладони одного из ближайших живых гранату с сорванной чекой…

Взрыв откинул его на несколько десятков метров в сторону леса. Покров плотным чёрным коконом обволок хозяина

и мягко уложил на бесцветную траву между деревьев. Едва защита растворилась, как Сортокс вскочил и напряжённо вгляделся в то место, где пару секунд назад рухнул его застреленный солдат. Метущейся и не могущей воспарить души он там не увидел и облегчённо вздохнул. Значит, сама сумела выйти или кто-то из духов помог. К слову, немаленькая их компания сейчас собралась в образовавшейся от взрыва пустоте.

Нормальные, адекватные Смерти душами не питаются, в отличие от злобных Теней, в которых неизменно превращаются преступившие Закон духи. Но зрелище всё равно до того напоминало пиршество стервятников, что Сортоксу захотелось с неприязнью отвернуться… И очень кстати: неподалёку он заметил оставленную для него под кустом литровую бутылку свежего молока.

Изголодавшийся Жнец поспешил к своему законному пайку. Молоко ему заботливо оставляло Крылатое Начальство, отмечая наступившее время перерыва. Бутыль была высушена во мгновение ока, и Сортокс устроился тут же на долгожданный отдых. Наблюдая за духами, которым физические послабления без надобности, он незаметно для самого себя задремал.

Разбудил его пренеприятный толчок в бок. Сортокс открыл глаза и узрел совсем близко над собой тёмный капюшон, из которого ясно донёсся ледяной шёпот: «Хорош-ш-ш прохлаш-шдатьс-с-ся…» Вскрикнув от неожиданности, Сортокс шарахнулся к соседнему дереву. Никак не отреагировав на испуг человека, дух продолжил с претензией шепелявить: «Полчас-са уш-ше храпиш-ш-шь, мы с-са тебя работать не долш-ш-шны!..» Уязвлённый своим постыдным страхом, Сортокс не стал терпеть нравоучения.

– Какого ляда ты ко мне со своей харей лезешь?! – зло заорал он. – И без вас прекрасно разберусь, понятно?! Уработался он, …, мурло бестелесное! Пшёл вон!

Смерть, чуть помедлив, уплыла; Сортокс мог бы поклясться, что слышал её пренебрежительную усмешку… Сплюнув, он с отчаяньем схватился за голову, взъерошив волосы: «Чтоб я ещё раз когда-нибудь на Ангелах сорвался!..» Но делать было нечего. Отняв руки, он тяжело поднялся, взял забытую у куста косу и поплёлся дальше исполнять постылые обязанности Жнеца душ.

Жаловаться тут было не на что. Ему светила геенна, и лишь по беспредельному милосердию Небес бывший завоеватель и кровавый тиран Сортокс получил возможность загладить многочисленные злодеяния, согласившись вернуться к жизни и занять нынешнюю должность. Строго говоря, простили его практически сразу – в момент испуганного раскаяния перед Вратами в Ад. Но Светлым Силам ещё предстояла долгая кропотливая работа по исправлению шрамов, ран, злых привычек и вредных наклонностей вставшей на путь спасения души… С тех пор минуло уже пятьдесят лет. Всё это время Сортокс, которого наделили возможностью не стареть, честно трудился не покладая рук. И хоть сам он особой разницы не видел, но Ангелы со стороны с великой радостью замечали, как в непростых и подчас суровых условиях жнецких будней постепенно смягчается его чёрствый характер, как учится их подопечный милости и сочувствию и как всё глубже осознаёт неправильность прежней своей жизни.

…Рыжее солнце медленно склонялось над лесом. Сортокс, весь в грязи и пятнах солдатской крови, брёл, от усталости еле волоча ноги. Руки ныли от многочасового махания косой, в носу стоял противный запах горелого пороха, а глаза всё ещё рябило от невообразимого количества виденных смертей.

Умеют они наказывать, эти Светлые Силы. В ближайший десяток лет Сортоксу точно не захочется на них не то что голос повысить – даже косо взглянуть. Впрочем, уже в который раз напомнил он себе, это всё равно намного лучше, чем заживо гореть в Преисподней…