Удивительная зоология
Шрифт:
Рождение стрекозы
Стрекозы – едва ли не самые древние крылатые насекомые: их ископаемые останки находят в отложениях каменноугольного и пермского периодов палеозойской эры. Тогда, почти 300 миллионов лет назад, стрекозы были куда крупнее нынешних. Например, размах крыльев вымершей стрекозы Meganeura мог достигать одного метра. Охотились эти свирепые палеозойские хищники на диктионеврид, дальнюю родню современных поденок, которые в те времена тоже были отнюдь не маленькими – ростом примерно с
Меганевры и диктионевриды – вовсе не исключение из общего правила. Феномен гигантизма – отличительная черта большинства видов насекомых конца палеозоя. Так, ископаемая артроплевра (побочная родственница современных многоножек) вообще была одним из самых крупных наземных членистоногих за всю историю биологической эволюции. По мнению палеонтологов, длина этого чудища составляла от 1,5 до 2,5 метра, тогда как рост сегодняшних многоножек никогда не превышает 25 сантиметров.
Эти умные муравьи
По мнению большинства ученых, первые муравьи появились в середине мелового периода мезозойской эры, примерно 130 миллионов лет тому назад. Их ближайшей родней были доисторические осы (нынешние муравьи представляют собой отдельное семейство в составе большого отряда перепончатокрылых) – в мезозойских отложениях даже найдены переходные формы между ними.
В наши дни они распространены повсеместно (кроме Антарктиды и некоторых изолированных островов), образуя около четверти биомассы всех наземных животных. Достаточно сказать, что на одном квадратном километре саванны в Западной Африке обитает два миллиарда муравьев – 740 000 колоний. (Для справки: все население планеты Земля на сегодняшний день составляет чуть больше 6,5 миллиарда человек.)
Изучением муравьев занимается наука мирмекология. Ученые насчитывают свыше 10 000 видов муравьев, то есть в два с лишним раза больше, чем всех вообще млекопитающих. Все они – общественные насекомые, образующие сложные семьи, состоящие из нескольких каст. Муравьи сооружают гнезда в почве, древесине, на поверхности земли (так называемые муравейники), а некоторые виды тропических муравьев гнезд не строят и ведут бродячий образ жизни.
Специалистов всегда удивляло разительное несоответствие между ничтожно малыми размерами нервной системы отдельно взятого муравья и сложной социальной структурой муравейника, представляющего собой, по сути дела, монолитный организм, оперативно и умело откликающийся на любое воздействие извне. По некоторым данным, нервная система муравья содержит всего около 500 тысяч нейронов, тогда как только в головном мозге человека их примерно 50 миллиардов, т. е. в 100 000 раз больше.
Муравей
Муравьиная семья – весьма гибкая структура, оперативно откликающаяся на любое возмущение, а ее деятельность поражает целенаправленностью. Например, муравьи – опытные и умелые животноводы, ничуть не хуже человека. Они разводят тлей и употребляют в пищу их выделения – так называемую падь, исключительно богатую углеводами. Особая каста населения муравейника – муравьи-фуражиры носят падь в зобиках, чтобы кормить ею остальных членов семьи.
Муравьи не только регулярно доят тлей, но и заботятся о процветании стада, защищая их от вредителей и других насекомых. Хозяйственные муравьи внимательно следят за состоянием кормовой базы своих подопечных, перенося их на наиболее «сытные» участки растения, строят «навесы» для
Муравьи не только замечательные скотоводы, но и рачительные земледельцы и огородники. У муравьев некоторых видов изрядную часть рациона составляют семена различных трав. Муравьи сберегают их в специальных сухих хранилищах, а перед едой очищают от кожуры и измельчают в муку. Мука смешивается со слюной насекомых-кормильцев, а питательное тесто скармливается личинкам. Муравьи подходят к делу серьезно, принимая специальные меры, чтобы обеспечить сохранность зерна. Например, после периода затяжных дождей семена выносят из хранилища на поверхность и сушат.
Другие виды заводят в своих муравейниках самые настоящие грибные плантации для получения высококалорийной белковой пищи. Так, муравьи-листорезы, питающиеся почти исключительно грибами и строящие огромные подземные города, непременно в каждом гнезде создают грибную плантацию. Грибы могут расти только на специальном грунте, и для его получения рабочие муравьи нарезают зеленые листья аккуратными пластинками и уносят их под землю. Там, в особых галереях, теплых и влажных, смешанная с экскрементами листва перепревает, и на нее высаживаются грибы. Чтобы плантация не истощилась, муравьи регулярно обновляют грунт в грибнице.
Как известно, бич любой сельскохозяйственной культуры – это вредители и паразиты. И грибные плантации муравьев в этом смысле отнюдь не исключение. Урожайность специально культивируемой монокультуры всегда выше, чем у ее дикого предка, но зато она страдает от многочисленных хворей, которым «дикарь» успешно противостоит. Отсюда вытекает необходимость специальных мер по защите от паразитов и вредителей, чтобы культура могла успешно плодоносить.
Человек, как мы знаем, создал для этого громоздкую химическую индустрию. А муравей разрешил проблему куда проще и эффективнее.
Злейшим врагом грибных посадок является разновидность аскомицетового грибка, который быстро превращает тучные посевы в несъедобную дрянь. Однако муравьи своевременно уничтожают паразита. Недавние исследования американских ученых показали, что для борьбы с паразитирующим грибком муравьи применяют бактерии-актиномицеты, синтезирующие мощные специализированные антибиотики с высокой избирательностью действия. Такой антибиотик поражает только грибок-паразит и совершенно не вредит посевам.
Более того, муравьям-листорезам прекрасно известно, что паразит легко приобретает устойчивость к препарату, поэтому у них под рукой всегда имеется несколько штаммов полезных бактерий. Когда муравьи переселяются на новое место, муравьиная матка переносит во рту из старого муравейника не только культуру гриба, но и колонию бактерий-актиномицетов.
Муравьи еще и прекрасные охотники. Некоторые их виды, обитающие в бассейне Амазонки, умеют строить ловушки для насекомых, которые гораздо крупнее их самих. Из волокон травянистого растения они сплетают кокон, а в его стенках проделывают множество маленьких отверстий. По поверхности кокона они размазывают культуру плесневого грибка, который склеивает растительные волокна, отчего прочность кокона значительно увеличивается. Внутрь кокона прячутся сотни рабочих муравьев и просовывают головы в изготовленные отверстия, выступая в роли своеобразных живых капканов. Когда на поверхность кокона садится какое-нибудь насекомое, муравьи мертвой хваткой вцепляются в его лапки, жвала и усики и удерживают жертву до прибытия «группы специального назначения». Муравьи-солдаты жалят добычу до тех пор, пока она не будет полностью парализована. После этого насекомое расчленяют и уносят в гнездо.