Умирающий свет (сборник)
Шрифт:
– Она говорила, – словно не слыша его, продолжал Холт, – что глупо думать, будто везде во Вселенной действуют законы, доступные человеческому пониманию. Помнишь? Она называла это «синдром идиотической самонадеянности». Да, именно так. Или почти так. – Он рассмеялся. – Казалось, вот-вот и мы поймем суть перекрестка Вселенной, на это мы и клюнули. Даже если Айрай права, все равно разберемся. В конце концов, не так уж далеко мы забрались, верно? Дальше к Ядру – там, конечно, законы могут отличаться сильнее…
– Не нравятся мне эти разговоры, – буркнул Сандерленд. – Ты готов сдаться.
– Она ошиблась?
– Ошиблась, – твердо ответил Сандерленд.
Холт посмотрел на него:
– Тогда объясни мне, Джефф, ради чего все это. Объясни, как отсюда выбраться.
– Каменный город, – проговорил Сандерленд. – Вот закончу карты… Он вдруг замолчал.
Холт уже снова улегся в своем гамаке и не слушал.
За пять лет он сменил шесть кораблей, пересек большую сферу звезд дамушей и проник за ее пределы. По пути он советовался с другими, более вместительными хранилищами мудрости, черпая от них все новые сведения, но за пределами известного мира его ожидали новые тайны и неожиданности. Не все экипажи кораблей состояли из людей: люди редко залетали в такую даль, так что Холт присоединялся к дамушам, и к гетоидам, и прочим бродягам. Правда, в портах люди еще попадались, и даже ходили слухи о второй империи людей примерно в пятистах годах пути от Ядра, основанной якобы каким-то поколением экипажа долго блуждавшего корабля; теперь она управлялась со сверкающего мира – Престера. Один дряхлый вессец рассказывал, будто на Престере города плавают на облаках. Холт долго в это верил, пока другой матрос не сказал ему, что на самом деле Престер – это город, покрывающий всю поверхность планеты, и жизнь там обеспечивает флотилия, превосходящая численностью даже флот погибшей Федеративной Империи. Тот же человек объяснил, что основали его вовсе не потомки сбившихся с пути переселенцев. Он утверждал, что тихоход со Старой Земли начала эры межзвездных полетов не долетел бы туда и сейчас. По его словам, основала колонию эскадрилья, спасавшаяся бегством от хранга-Повелителя. Холт стал относиться ко всяким байкам с большим недоверием. А когда одна девица с застрявшего в порту катэдейского грузовоза заявила, что Престер основали Томо и Вальберг и что Вальберг по-прежнему там правит, Холт напрочь разуверился в существовании далекого анклава.
Но существовали и другие легенды, они по-прежнему манили Холта.
Так же, как и других.
На безвоздушной планете, вращавшейся вокруг бело-голубой звезды, в единственном городе под куполом Холт познакомился с Алейной. Она поведала ему о «Пегасе».
– Знаешь, капитан сам перестроил его, прямо здесь. Он занимался торговлей, залетел дальше обычного – как и все мы… – Она понимающе улыбнулась, решив, что Холт тоже рисковал в надежде на крупные барыши. – В общем, встретил одного даньлая, они живут ближе к Ядру…
– Знаю, – вставил Холт.
– Но, может, ты не знаешь, что там сейчас происходит. Капитан говорит, что даньлаи захватили едва ли не все улльские звезды…
– Я специалист по двигателям, – коротко бросил Холт, но при этом подался вперед, стараясь не пропустить ни слова.
– Ага. – Алейна ничуть не смутилась. – Короче, даньлайская новинка работает как-то иначе – перебрасывает корабль в другой континуум, а потом обратно. Отчасти она псионная, поэтому тебе на голову надевают такое кольцо…
– И вы поставили себе такой двигатель? – перебил ее Холт.
Она кивнула:
– Капитан практически переплавил свой старый корабль, чтобы построить «Пегас» с прыжковой пушкой. Сейчас он набирает экипаж, а даньлаи нас обучают.
– Куда вы летите? – спросил Холт.
Алейна беззаботно рассмеялась, и ее зеленые глаза заблестели.
– К Ядру, куда же еще?
Холт проснулся в предрассветной тишине. Он быстро встал, оделся и снова отправился мимо бассейна с неподвижной зеленой водой, а потом по бесконечным переулкам к Западному Зрачку. Под стеной со скелетами прошел не поднимая глаз.
Внутри ветролома, в длинном коридоре он начал толкать все двери подряд. Первые четыре не поддались. Пятая открылась, но кабинет оказался пуст.
Это было что-то новое. Холт осторожно вошел и осмотрелся. Никого, и второй двери тоже нет. Он обошел широкую улльскую конторку и начал методично, словно седрийскую хижину, обыскивать ящики. Может, здесь хранятся пропуска на космодром, или оружие, или нечто, что поможет вернуться на «Пегас»? Если корабль по-прежнему стоит за стеной. Или, может, направления на работу.
Дверь скользнула в сторону, за ней стоял лисюган, неотличимый от сотен своих собратьев. Он тявкнул, и Холт отскочил от конторки.
Даньлай стремительно обошел конторку и уселся на стул.
– Вор! – сказал он. – Вор! Я буду стрелять. Вас застрелю. Да. – И щелкнул зубами.
– Нет, – ответил Холт, отступая к двери. Если даньлай вызовет подмогу, решил он, придется бежать. – Я пришел насчет работы, – тупо добавил он.
– А! – Лисюган сцепил пальцы. – Другое дело. Итак, Холт, кто вы такой?
Холт онемел.
– Работа, работа, Холту нужна работа, – скрипуче пропел даньлай.
– Вчера сказали, что на будущей неделе прилетит корабль людей, – сказал Холт.
– Нет-нет-нет. Очень жаль. Корабль не прилетит. На следующей неделе, вчера, никогда. Понимаете? И работы у вас нет. Корабль полон. Вы никогда не попадете на космодром без работы.
Холт снова шагнул вперед и остановился с другой стороны конторки.
– Корабля на следующей неделе не будет?
Лисюган покачал головой:
– Нет. Корабля людей не будет.
– Тогда какой-нибудь другой. Я готов работать на уллов, на даньлайцев, на седрийцев. Я говорил вам. Я знаю прыжковые пушки, разбираюсь в других двигателях. Помните? У меня есть квалификация.