Успех подкрался незаметно
Шрифт:
— Инстинкт продолжения рода, надеюсь, жив? — поинтересовался спутник, протягивая мне очередной образчик, созданный местной флорой в результате попыток размножения. Не менее вкусный, чем его вчерашние собратья.
— Уйди. Это нас ищут, как ты думаешь?
— Мне уйти или отвечать? — невинно спросил Этьен.
С набитым ртом я проворчала:
— Отвечать.
— Почти наверняка нас. К сожалению, им известно слишком много: место, куда мы должны в итоге попасть, и приблизительная точка начала пути. И хотя ветер отнес нас довольно далеко от обломков катера, это лишь
— А если нет?
— Тогда будем преодолевать трудности по мере возникновения.
— Надо же. Мой любимый подход. Тогда предлагаю преодолеть трудности по обнаружению озера, я купаться хочу.
— Ни в коем случае.
— Это еще почему? — возмутилась я.
— А что ты будешь делать, когда над озером появится флаер: нырять, плыть под водой в камыши и сидеть там, дыша через тростинку?
— Ладно. Уговорил.
— Не расстраивайся так. Искупаешься, когда стемнеет. А теперь вперед.
Пошли мы, правда, вбок… Поначалу наше путешествие мало чем отличалось от вчерашнего. Я все так же спотыкалась о корни и цеплялась за лианы, а птицы, не умолкавшие ни на секунду, создавали жуткую какофонию. Но постепенно мне на глаза начали попадаться новые обитатели джунглей. На лужайке, мелькнувшей сбоку, резвилось семейство зверьков, чем-то похожих на кроликов. Из кустов, испуганная нашим появлением, выскочила антилопа (или олень, я в них не очень разбираюсь), и эти встречи навели меня на мысль.
— Этьен, а откуда у вас берутся продукты?
— Хороший вопрос. Особенно от жительницы Рэнда. Синтезируются на орбитальных станциях, естественно. В основном.
— А не в основном?
— Растут на планете. У нас есть несколько ферм, на которых активно разводят птиц и поросят. Но на всех этого не хватает, естественная пища — пожалуй, главное преимущество влиятельных членов общества.
— Как и везде, в общем. А всякие мелочи типа укропа, редиски, картошки? Растут?
— Пытаются, но с трудом. Не нравится земным растениям местная почва, а планеты, более близкой по климату, у нас нет, пробовать же растения с Веги бессмысленно.
— Как же птицы и поросята? Они спокойно едят местную траву?
— Про поросят я образно сказал — это местные аналоги, и они с удовольствием лопают траву под ногами.
— Понятно. А кто, собственно, у вас этим занимается? Куда как романтичней летать на пиратских кораблях.
— Это для тебя. Пиратская организация существует уже много лет. Рождаются дети. И не все они желают идти по стопам родителей, а у некоторых от космоса и вовсе морская болезнь. И заметь, нежелающих летать около трети населения. Они чинят крейсеры, синтезируют пищу, организуют фермы, строят базу. Для каждого находится дело по душе.
— Что, и поэты есть?
— Нет, таких детей пока не встречалось. Видимо, гены родителей не располагают к виршеплетству.
— Ничего, рано или поздно и такое дитя родится, — успокоила я
— Давай. Вон справа поляна. Пойдем.
Добравшись до места, я плюхнулась на землю и с удовольствием вытянула ноги.
— Что-то слабоваты нынче жители искусственных планет, — подначил Этьен.
— Да, извини, у меня небогатый опыт ходьбы по пересеченной местности. Всего-то четыре часа отшагала, и уже передохнуть захотелось. Совсем хилая.
— Ладно, не кипятись. Ты молодец. Сиди, отдыхай, я пойду обед поищу.
Когда Этьен вернулся с обещанным обедом, представлявшим собой очередные фрукты-овощи, я попыталась устроить маленький бунт.
— Прости, на крейсере я как-то не замечала за тобой склонности к вегетарианству. Нельзя ли разнообразить диету?
— Ты будешь зайцев ловить? Причем голыми руками? Извини, на возню с силками нет времени, к тому же чем быстрее дойдем, тем быстрее нас покормят мясом. Синтезированным, правда… — Видимо, выражение, мелькнувшее на моем лице, не слишком понравилось Этьену, поскольку он продолжил: — Не огорчайся так. Будешь себя хорошо вести, на ужин будут не фрукты.
— А что? — живо заинтересовалась я.
— Сюрприз. Жди и надейся. А теперь пойдем, еще часов шесть форсированного марша — и будут тебе еда и заслуженный отдых.
Тяжело вздохнув, я поднялась с земли:
— Деспот… Черт с тобой, пошли.
И с новыми силами наша ударная группа двинулась вперед.
— Этьен, а как ты умудряешься ориентироваться в этих зарослях. Мы вообще туда идем?
— Туда, великий следопыт. Ориентируюсь я в основном по солнцу. Точнее, по его следам. Если ты внимательно приглядишься, то заметишь, что у всех деревьев с одной стороны более длинные ветви. Там юг, и туда нам в принципе и надо. Примерное расположение относительно меридиана мне известно, остается только идти в правильном направлении нужное время. Тогда получится необходимая дуга, которая приведет нас к замку герцога.
— Ясно… — озадаченно пробормотала я.
Довольно долгое время мы продирались сквозь лесную чащу молча. Погруженная в свои мысли, я автоматически перешагивала через препятствия, отодвигала ветки, обходила греющихся на пнях змей, но тут раздался резкий шепот Этьена:
— Не шевелись.
Я послушно замерла и тоже шепотом поинтересовалась:
— Что случилось?
— Посмотри в заросли справа от меня.
В кустах виднелись черные полоски на рыжем фоне.
— Этьен, это…
— Тихо, спокойно, плавными движениями отходи назад.
Из кустов раздалось рычание. Довольно громкое и отнюдь не дружелюбное. Этьен снял с плеч парашютный рюкзак, протянул его мне и безапелляционным тоном приказал:
— Уходи.
Тут тигр прыгнул. Мои рефлексы не подвели. Я тоже прыгнула за ближайшее дерево, по пути швырнув на землю рюкзак, и, словно белка, взлетела на два метра по голому стволу. Подсознание услужливо напомнило, что тигр — это кошка, а кошки прекрасно лазают по деревьям. С негодованием отмахнувшись от подобных мыслей, я понадежнее ухватилась за ствол и, пытаясь заглушить тревогу, посмотрела вниз.