Утешительный приз

Браун Джеки

Дружба. Это было то, что он предложил ей, когда они обедали в «Фуванге». Это было то, что он выказал ей позже, когда внимательно слушал планы, касающиеся будущего ресторана.

Дружба. Такого у него не было ни с одной женщиной. Дружеские отношения с женщинами случались, но они не становились настоящими друзьями. Он хотел гораздо большего от Эмили. Но дружба – это все, что он мог ей предложить.

«Переспи с ней». Таков был совершенно бесполезный совет Азима. Азим считал, что Мадэни должен завести с Эмили короткий роман, но такой, чтобы он доставил им обоим радость, а в конце купить ей какую-нибудь дорогую побрякушку. И он должен

сделать это сейчас, пока еще имеет право. Тогда он вконец избавится от мыслей об Эмили Мерит и других женщинах. Азим произнес это и в воскресенье вечером – слава богу, что на арабском, – когда они подъехали к дому Эмили.

Даже когда Мадэни вернулся к машине, минуты через две, а не пять, которые обещал Азиму, его друг продолжал подзуживать его:

– Не понимаю я тебя. Почему ты здесь, когда молодая красивая женщина одна в своей квартире и раздевается сейчас, пока мы тут разговариваем?

– Замолкни и веди машину!

– Твое настроение улучшилось бы, если бы ты позволил себе немного выпустить пар. Я могу развернуться на следующем светофоре и отвезти тебя обратно. Сомневаюсь, что она будет возражать против такого вторжения.

– Нет.

Но его друг продолжал, словно не слышал Мадэни:

– Судя по тому, как она смотрела на тебя сегодня, она обрадуется твоему приходу.

– Я сказал – нет!

– Я мог бы вернуться за тобой утром, не слишком рано. – Азим повернулся и подмигнул. – У тебя будет прекрасная причина поспать подольше.

– Хватит! – рявкнул Мадэни, когда эротические картины замелькали в его голове. – За ужином сегодня Эмили спросила меня, не трудно ли это – быть одновременно твоим работодателем и другом? Предупреждаю тебя, Азим: если ты будешь продолжать в том же духе, я перестану быть и тем и другим.

– Твои угрозы были бы более действенными, если бы я поверил им. – Азим невозмутимо улыбнулся. – Мы слишком долго знаем друг друга.

– Вот и я о том же подумал. – Мадэни взъерошил волосы и громко вздохнул.

– Ты злишься не на меня. Ты злишься на самого себя.

– Дело сделано, Азим. Сколько раз я могу повторять это тебе?

– Нет. Помолвка официально не объявлена. Твой отец прислушается к тебе. Он разумный человек, его нельзя обвинить в отсталости взглядов. Он внес много изменений в Кашакре, привел наш народ в новое столетие.

– Он почитает старые традиции.

– Ты просто глупец.

– Только не начинай снова. Не надо. По крайней мере, не сегодня. – Мадэни потер глаза, вдруг почувствовав страшную усталость. – Я слишком устал, чтобы продолжать наши препирательства.

– Потому что ты понимаешь, что я прав, – сказал Азим, а потом спросил более спокойным тоном: – А может быть, кто-то еще начал менять твои взгляды?

Теперь, спустя четыре дня, Мадэни обдумывал эти слова друга. Он сидел на балконе своей квартиры за чашкой сладкого черного кофе, столь любимого у него на родине. Далеко внизу, на Медисон-авеню, царило оживленное, как обычно в это время дня, движение.

Если бы он полагал, что короткий, но бурный роман с Эмили поможет ему выбросить ее из головы, он разрешил бы Азиму развернуться на светофоре и поехать обратно в тот вечер. Нельзя было отрицать, что его тянуло к ней, и это началось с того момента, как они были представлены друг другу на кухне Хендерсонов. С каждой встречей в последующие две недели его тяга к ней только еще больше усиливалась. Как и интерес к ней, выходящий за рамки чисто физического

влечения. В этом и была проблема.

Ему нравилась Эмили. Он получал искреннее удовольствие, общаясь с ней. Его восхищали ее решительность, ее мечты, которые она так лелеяла и от которых не собиралась отказываться, несмотря на все превратности судьбы. Эмили была чуткой и невероятно живой. Не просто красивая пустышка, как ее младшая сестра, а человек с богатым внутренним миром. Мадэни хотелось потратить несколько следующих недель, даже месяцев, на то, чтобы узнать ее получше. Но это было непозволительной роскошью для него. Слишком мало времени оставалось ему.

Через неделю после своего званого обеда Мадэни вернется домой. А еще через месяц вся Кашакра будет отмечать начало семидневного празднества по случаю ниспровержения в давние времена своего деспотичного правителя. Когда это празднество подойдет к концу, будет объявлено о его помолвке.

Его будущее было предрешено.

Мадэни допил кофе. Сладкий напиток отдавал горечью. Сколько себя помнил, он всегда получал все, что хотел. Благодаря богатству и высокому положению для него не существовало ничего невозможного.

До этого времени.

Глава 9

Вечером в пятницу на кухне у Эмили царила суета. На следующий день в плане фирмы «Мерит» значились сразу два мероприятия.

Арлин готовила начинку из крабового мяса для пирожков, которые будут выпекаться на месте, на праздновании дня рождения в Коннектикуте. Все пять коржей для торта были уже выпечены и остывали на столе. В холодильнике охлаждался приготовленный для начинки малиновый мусс.

Эмили только что вернулась со своего любимого рынка, где продавались деликатесы, закупив там последние ингредиенты для званого обеда Мадэни, в том числе свежую зелень и дорогостоящие белые трюфели. Она планировала отправиться за покупками вместе с Мадэни, но из-за своего плотного графика вынуждена была сделать это самостоятельно.

Поставив пакеты с покупками, она попробовала крабовую начинку для пирожков.

– Мне кажется, надо бы добавить вустерского соуса.

– Я люблю, когда его мало, – сказала Арлин.

– А мне нравится, когда его много.

– Что ж, как хочешь.

Это был старый спор, так что Эмили засмеялась. Арлин взяла бутылку соуса и, добавив еще несколько капель в начинку, проворчала:

– Кучке пятилетних сорванцов будет совершенно все равно.

– Да, но их родители могут оказаться привередливыми, когда попробуют крабовые пирожки. И если им понравится, как их делает фирма «Мерит», они могут пригласить нас в будущем для обслуживания взрослого мероприятия.

– Внимательно смотри, Сарита, – сказала Арлин молоденькой студентке школы кулинарного искусства, которая помогала ей.

Эмили регулярно приглашала к себе попрактиковаться студентов из родной школы, поскольку не могла нанимать их за плату.

Стук в дверь раздался в тот момент, когда Эмили осторожно распаковывала трюфели.

– Ты не могла бы открыть, Сарита? Это, вероятно, служба доставки. Мне должны привезти вино.

Хотя Мадэни сказал, что у него было все, что нужно для торжества, Эмили припасла пару бутылок марочного вина. Она хотела сделать это в знак благодарности. Не только за то, что он вызволил ее, забрав с девичника сестры, но еще и за то, как внимательно слушал, когда она рассказывала о своих планах открыть ресторан.