В глубину

Злотников Роман Валерьевич

— Сеть… Вместе… Приготовились… Потом код «восемь»…

Шесть теней, до сего момента таившихся в небольших расщелинах, за выступами скал и крупными валунами, на мгновение немного размазались, а затем снова превратились в пятна глубокого сумрака, которого вокруг и без того было предостаточно. На зубчатом гребне скалы, чем-то очень отдаленно напоминающем верхушку стены московского Кремля, появилось «нечто», похоже, сидевшее в засаде над расщелиной. Оно на мгновение замерло, как видно, изо всехсил сканируя окружающее пространство и пытаясь обнаружить свою добычу. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно — в то же мгновение в сторону твари метнулись видимые только в «остром зрении» туманные выплески сложноструктурированных форм хасса.

Тварь почти успела. Почти. Стремительное движение, начатое едва ли не в тот же миг, когда самый быстрый из людей только начал формирование своей формы, привело к тому, что первый

из выплесков промахнулся. И второй. И третий. Уж больно быстро двигалась тварь. Четвертый зацепил ее только самым краешком, по одной из задних ног. Но и это касание слегка замедлило тварь. Совсем чуть-чуть. На долю мгновения. Но даже доли мгновения хватило на то, чтобы пятый выплеск успел захватить и окутать уже две суставчатые ноги, а шестой сделал то же самое с ногами по другую сторону от узкого сегментированного тела. Седьмой… Седьмой попал точно, окутав голову и шею, но оказался почти бесполезен, поскольку был почти сразу развеян одним движением мощных мадибул. Впрочем, и остальные так же задержали тварь не очень надолго — резкий поворот гибкой шеи влево, движение мандибул — и форма хасса, притягивающая друг к другу и сковывающая этим движение пары суставчатых ног, распадается легким туманом. Разворот головы направо — и… в тело твари влетает сразу семь ярко светящихся от накачанной в них хасса «булыг». Тварь судорожно вскидывается, но в следующее мгновение на ней скрещиваются очереди и светящиеся трековые дорожки семи тактических комплексов поражения усиленного штурмового и поддерживающего класса продвинутого уровня. И в этот момент с твари окончательно слетает вся ее маскировка.

— «Косарь»!.. — испуганно выдыхает кто-то. Андрей же поспешно вскакивает и, буквально зашвырнув за спину уже ощутимо перегревшийся «ствол», выхватывает клинки. «Косарь» — это серьезно. Только лишь дистанционной атакой его не завалить. Но лезть в ближний бой с подобной тварью — такая лотерея… Это ж не компьютерная игра, здесь невозможно «продолжить с последнего сохранения». Но он — лидер и самый крутой рукопашник не только в своей команде, но и, как минимум, в одном из поселений девятого горизонта. Была возможность проверить… Поэтому первая попытка атаковать «косаря» — его. Без вариантов. Ну, если они еще надеются на победу. Прыжок вперед, уход, рывок, замах…

… — Ну ты как, лидер? — заботливая рожа Бабураки медленно выплывает из забытья. Землянин некоторое время молча пялится на эту иссиня-зеленую озабоченную рожу, а потом медленно раздвигает губы в едва заметной улыбке.

— Кто а-авалил «о-осаря»?..

— Так это, Ушем. Он третьим пошел. После того как «косарь» тебя и Угрувка вырубил.

— Как Угрувк? — уже более внятно спросил Андрей, чувствуя, как к нему постепенно возвращается возможность управлять частями своего тела. Пока… ээ-э… по отдельности, но уже более-менее адекватно.

— Ну-у… похуже, чем ты. С ним сейчас Шлейла возится. «Косарь» ему мандибулой по груди заехал. Слава богу, по касательной. Комбез не порвал, но… — Бабурака скривился.

— Тушку успели взять? — поинтересовался лидер команды «Кузьмич», осторожно приподнимаясь и с помощью своего… ну, наверное, можно назвать его ординарцем, принимая сидячее положение.

— А то как же! — расплылся тот в улыбке. — С трудом, но утянули. Крупный попался…

Девятый горизонт оказался адом.

Первые несколько ски они обустраивались в поселении и собирали информацию. Все как обычно — разговоры с торговцами, халявное пиво по вечерам ветеранам-бродникам из числа местных, а техническая секция в составе Огрома, Навиглеля и Руба устроила нечто вроде «прописки» среди техников и оружейников местных команд. Причем, к удивлению новичков, местные оказались настроены ко вновь прибывшим невероятно доброжелательно. Ну просто очень… Нет, пивко они принимали благосклонно и закуской не брезговали, но зато сведения лились рекой. Любые. Обо всем. Даже о том, о чем на других, более высоких горизонтах даже спрашивать было бесполезно. Например, особенности наиболее распространенных или, наоборот, редких, но самых опасных тварей, их уязвимые места, любимые методы атаки и способы противодействия им, какие из ингредиентов пользуются наибольшим спросом, особенности их добычи, обработки, хранения и так далее. А здесь — сами рассказывали! Так что информации было море. Вот только… вся она однозначно указывала на то, что они реально находятся в полной и абсолютной жопе.

Начать с того, что здесь всё — ну буквально всё! — было устроено совершенно не так, как на более высоких горизонтах. Даже на восьмом… Нет, всем было известно, что это — Ком. Что здесь нет ничего неизменного. Что разные регионы даже одного горизонта могут сильно отличаться друг от друга. Но то, что эти отличия могут быть столь разительны, не представлял никто.

Например, тот факт, что убийство местной твари никак не гарантировало хоть какую-нибудь добычу, которую

команда бродников может с нее взять. Девятый горизонт заселяли твари, невероятно чувствительные к выбросам хасса, здесь, на нижних горизонтах Кома, всегда сопровождающим смерть. Любую. Человека или твари — без разницы. Ибо люди, добравшиеся до этого горизонта, также были по уши переполнены хасса… Поэтому не успевало пройти и одного орма после окончания схватки, а у места недавно закончившегося боя уже объявлялись местные «конкуренты», яростно претендующие на добычу. А иногда, если схватка была долгой и упорной и в ее процессе команда бродников понесла какие-то потери, эти конкуренты объявлялись и гораздо раньше. Бывало — даже до ее окончания. Да, они были всего лишь падальщиками, но это были падальщики девятого горизонта! И к ним нужно было относиться крайне серьезно. Например, в уже упомянутых выше случаях частенько случалось так, что к моменту окончания схватки тела погибших бродников оказывались утащены с места боя, а частично даже и сожраны. Более того, подобная ситуация даже считалась многими за «легко отделались»: иногда, пока команда занималась добиванием добычи, падальщики успевали уволочь не только трупы, но, еще и пару-тройку раненых, не способных к моменту их появления оказать серьезного сопротивления. Но даже это не было самым страшным. Просто если потери команды во время боя оказывались слишком тяжелы, и ее боеспособность после его завершения оказывалась недостаточной, то…

Так же довольно скоро выяснилось, что основной «фишкой» местных тварей, делавшей их столь опасными, являлась скорость. То есть, конечно, не просто скорость, а скорость, помноженная на мощь, причем — куда большую, чем у всего того, с чем они ранее сталкивались. В итоге две трети тактических наработок, которые были уже досконально отработаны командой и показали свою высокую эффективность во время предыдущих рейдов, здесь оказались совершенно бесполезны: твари прорывались через них с минимальными повреждениями и яростно атаковали.

Впрочем, с подобной проблемой на этом горизонте сталкивались и все остальные, только что прибывшие на этот горизонт. Вернее, всем остальным, как правило, приходилось еще хуже, поскольку число отработанных тактических схем у них было куда меньшим, чем у команды «Кузьмич». Да и степень подобной отработки явно должна быть куда худшей. Ну не принято в Коме проводить в тренировках столько времени, сколько затрачивали на подобные отработки бродники команды Андрея. Все это послужило причиной возникновения некой местной традиции, заключавшейся в том, что в Гронке не было команд, которые прибыли извне. Совсем. Ни одной. Более того, никто из ныне живущих в поселении не мог припомнить случая, чтобы команда, прибывшая с более высокого горизонта, не развалилась бы в течение половины, максимум — одного блоя. Ну, из числа тех, в которых выжило большинство бродников… Все они, опытные, сложившееся, состоявшие из друзей-побратимов, после первого-второго рейда обычно начинали рассыпаться и разбегаться по другим командам, поодиночке или небольшими группами. Всем же хочется жить и зарабатывать! А первая же парочка выходов ясно показывала, что в старой команде надежда что на первое, что на второе становится чрезвычайно зыбкой…

Так что, похоже, согласие Стоппа сдать Андрею два командных блока на столь льготных условиях могло быть вызвано отнюдь не неким личностным мотивом, связанным с Селистервом Кумлой, а просто обычным расчетом. Ибо, согласно все тем же традициям, аванс, выплаченный за аренду блока, назад не возвращался. То есть мотив-то вполне мог и присутствовать, но решение было принято отнюдь не из-за него… И, кстати, также не исключено, что столь наглое и по всем меркам беспардонное предложение, сделанное мастеру Навиглелю, тоже имело под собой не столько попытку прощупать Андрея, сколько всеобщее убеждение в том, что его команда непременно развалиться. Да и невероятная откровенность местных имела под собой ту же самую основу. Ведь подобная откровенность, весьма необычная для других горизонтов, в представлении местных отнюдь не означала желания помочь укрепиться будущему конкуренту. Отнюдь. В их представлении это была всего лишь рекламная акция. Каждый из бродников-ветеранов, прихлебывая халявное пиво, выставленное одним из этих «вчера припершихся в поселение молокососов», своей откровенностью

всего лишь давал тонкий намек собеседнику, в какую команду ему следует стремиться после того, как то «недоразумение», в составе которого он пришел с более высокого горизонта, начнет закономерно разваливаться. А некоторые даже не заморачивались никакими намеками, а прямо предлагали не валять дурака и присоединиться к нормальной команде. Ну, пока еще в ней есть места. А то «вон вас сколько набежало, кое-кто может и раньше тебя подсуетиться». И в этом в их представлении не было ничего зазор-ного. Все прибывшие с верхнего горизонта команды непременно разваливаются. Так было всегда. Почему же сейчас что-то должно пойти иначе?..