В когтях каменного века
Шрифт:
Роса помнила, как этот свет напугал их с Агамом в первый раз, и хорошо понимала состояние Лесных Людей. Возможно, они не решатся еще раз сунуться к яме, но с ними желтый человек, он менее суеверный, чем эти простодушные жители чащи.
Крикнув спутникам, чтобы они следовали за ним, Сяомун подскочил к краю ямы и, увидев странный свет, льющийся из-под земли, замер как вкопанный. Лицо пигмея побледнело. Рядом со входом в подземное жилище Духа Огня он увидел девочку, стоявшую в полный рост и сжимавшую в руке стрелу от лука. Лицо у нее было испуганным, но решительным, а ее пышные светлые волосы, которые сзади подсвечивал синеватый свет, делали девочку похожей на грозную лесную
– Она заговорена! Она служит злым духам! – крикнул один из воинов, которому Роса поцарапала грудь кремневым ножом.
– Тогда я убью ее! Будь она даже ведьма, ей не выжить, когда в нее попадет ядовитая стрела! – крикнул Сяомун, натягивая лук.
Роса решилась, другого выхода у нее просто не было. Она понимала, что желтый человек не промахнется, и у нее была возможность выбрать одну из двух смертей. За секунду до того, как из его лука вылетела стрела, девочка прыгнула в приоткрытое чрево космического корабля, провалившись в подземное жилище Духа Огня. Послышался гул, и верхний люк захлопнулся. Очевидно, падая, Роса привела в движение механизмы герметизации.
Из ямы поднялась тончайшая струйка дыма. Сяомун, выпустивший стрелу, видел только, что девочка исчезла, превратившись в дым, а свет, пробивавшийся из-под земли, погас. Темное невидимое дно ямы скрывало какую-то загробную тайну.
Это вызвало шок даже у желтого человека, не говоря уже о суеверных Лесных Людях. С громкими воплями они бросились в лес и бежали, пока могли дышать, пробиваясь сквозь заросли. Беглецам казалось, что их преследуют целые орды злых духов, потому что над их головами проносились какие-то тени, насмешливо ухал филин и раздавались угрожающие сдавленные хрипы. Корни, торчащие из темной земли, казалось, пытались ухватить их за ноги, а острые сучья – выколоть глаза.
Пока были силы, бежал Сяомун с Лесными Людьми, потом они упали на землю и долго не могли отдышаться.
– Это – проклятая поляна. На ней живут духи! – сказал наконец желтый человек. – Мы пойдем туда только утром, когда взойдет солнце. Оно прогонит ночных духов.
Лесные Люди сгрудились вокруг него, Сяомун пересчитал их. Теперь их осталось только шестеро. Один воин пропал, и сколько они ни звали его, так и не нашли. Потом Сяомун зажег факел и при его мерцающем свете увидел на земле следы крови. Должно быть, седьмого Лесного человека утащил голодный саблезубый тигр, умевший подкрадываться бесшумно, как призрак.
– Это нам послано проклятие за то, что мы убили колдуна Камышовых Котов, – сказал один из воинов.
Он знал, что говорил. Ведь именно этот дикарь, который стал жертвой хищника, явно подосланного злыми духами, проломил колдуну племени Камышовых Котов голову палицей. Кровь за кровь, теперь, с точки зрения Лесных Людей, месть свершилась, но, возможно, дух убитого колдуна все еще требует отмщения и не успокоится, пока жив хотя бы один из оставшихся Лесных воинов.
Подул ветер, и желтый человек почувствовал смрад затхлой воды. Ничего не понимая, он сделал несколько шагов вперед и провалился по колено в болото. Трясина стала затягивать его, не желая расставаться с добычей. Только упав на живот и ухватившись за траву, Сяомун кое-как выбрался на берег. Лесные Люди при свете факела с ужасом смотрели на него: они и в этом увидели месть духа убитого колдуна.
– Это всего лишь болото, ничего особенного. Мы сбились с тропы, – бодрясь, сказал желтый человек, рассматривая свои ноги, которые выше колен были теперь в сапогах из грязи.
Внимательно глядя вниз на тропу, так
– Мы найдем поляну, разведем костер и подождем утра! – крикнул желтый человек. – А утром, когда солнце прогонит духов, снова вернемся к жилищу колдуньи. Туда, где из-под земли бьет свет.
Сяомун был настойчив и упорен. Эти качества были главными чертами племени желтых пигмеев, которые, даже не имея большой силы, постепенно, неторопливо подчиняли себе первобытный мир. Пройдут сотни веков, и именно потомки этих желтых людей первыми изобретут порох и бумагу...
Но пока эта эпоха была лишь зарей представителей народа Сяомуна.
Свалившись в люк, который сомкнулся над ней подобно цветку росянки, Роса приготовилась к самому худшему. Ухватившись за кожаный ремень, закрыв глаза, она ждала, пока чудовище переварит ее. Но прошла минута, другая – и, удивившись, что она еще жива, девочка открыла вначале один глаз, а потом другой.
«Может быть, это уже дух Росы?» – подумала она и посмотрела на свою руку, на которой была длинная царапина от слоновьей колючки, когда она накануне налетела на куст.
«Нет. Если это дух Росы, у него не было бы царапины. Значит, Роса пока жива».
И, осмелев, она огляделась. Нижнее чрево Духа Огня, куда провалились Агам и мальчик-колдун, еще не открылось [2] , а девочка находилась в верхнем шлюзе.
Роса увидела прозрачную перегородку, а за ней большие коконы-мумии, в которые закачивалась через трубки какая-то жидкость. Все это выглядело довольно мрачно, но девочка не боялась мертвецов. Пещерные люди вообще не боятся мертвых, они боятся живых, потому что мертвые уже не могут причинить им вреда.
2
Люк открывался, когда кто-нибудь пересекал опознающий невидимый луч, информирующий о приближении члена экипажа корабля. Так как физическое строение гуманоидов и землян было схожим, люк реагировал и на людей, как на инопланетян, за исключением более четко настроенного опознающего луча в зверинце, который недавно принял Агама за одного из экспонатов биоколлекции.
Роса просто из любопытства стала ощупывать прозрачную перегородку, и внезапно ей удалось то, что не удавалось до этого ни Агаму, ни мальчику-колдуну. Вероятно, она привела в действие какой-то механизм, и прозрачная перегородка отъехала в сторону. Девочка оказалась в небольшом добавочном отсеке рядом с коконами. Крайний кокон был примерно такой высоты, как Роса. Покрывавший его роговой слой местами потрескался. Кокон казался неживым, хотя трубки закачивали в него питательные вещества.
Девочка протянула руку, чтобы потрогать кокон, но внезапно он пошевелился, и его поверхность треснула, образовав длинный разлом, который продолжал расширяться. Странные коконы оживали, а то, что было в них, стремилось вырваться наружу.