В космосе холодно
Шрифт:
Но это было ещё не всё. Самое главное — примы могли взаимодействовать с компьютерами и другими электронными устройствами напрямую, без использования измерительных приборов, мониторов, экранов и датчиков: осязательные рецепторы примы считывали информацию с электрических импульсов, передавая нервным окончаниям, после чего мозг расшифровывал её и переводил в удобную для работы форму. Для этого был нужен всего лишь контакт с источником такого сигнала — любым открытым участком кожи.
Всё это давало примам колоссальные возможности.
Но у любой медали существует и обратная сторона.
Когда же Независимые гильдии пилотов одна за другой объявили о наборе пилотов из числа прим, почти все они восприняли это предложение с энтузиазмом и дружно пополнили стройные ряды покорителей космоса в белой униформе. Конечно, где ж ещё искать неиссякаемый источник драйва и азарта, как не в бескрайних просторах космических глубин?
Да, где-то, разумеется, оставались примы, избравшие иной жизненный путь, скажем, путь учёного или преподавателя, но то были единицы, исключения из правила.
О происхождении прим ходили самые разные слухи. Кто-то утверждал, что появление данного гена — следствие естественной мутации; иные отстаивали противоположную точку зрения: якобы примы были искусственно созданы в генетических лабораториях, а затем по какой-то причине эксперимент был свёрнут и закрыт, но перед этим — строго засекречен.
У обеих версий были свои сторонники и противники, и обе отвергались как учёными-генетиками, так и официальными властями, а при детальном разборе не выдерживали никакой критики. Действительно, ничто не могло объяснить то, что ген примы не передавался по наследству, его невозможно было воспроизвести в лабораторных условиях, а попытки внедрить этот ген в обычную человеческую ДНК не давали никакого результата. Говорили, что якобы эти эксперименты были продиктованы закономерным желанием создать побольше пилотов и финансировались Гильдией пилотов Первой префектуры, а когда все они закончились ничем, директора Гильдии обвинили в нецелевом использовании средств, превышении служебных полномочий и растрате. Всё, как и всегда: нашли крайнего, наказали и успокоились.
Впрочем, были и другие изыскания, спонсируемые структурами куда более могущественными, чем Гильдия пилотов, но в итоге все они были прекращены как не имеющие практической ценности, а прим, наконец, оставили в покое. Злые языки поговаривали, что примы — порождение тёмной энергии Вселенной, что мутация эта противоестественна и противоречит самой природе человека и что скоро примы переведутся сами.
Но вопреки ожиданиям злопыхателей, примы не выродились и не исчезли. Больше, однако, их также не стало. Интересно, что частота проявления гена не имела никакой связи с расами или
Со временем примы перестали быть диковиной и заняли в обществе свою уютную нишу в штате пилотов Гильдий, — благо что эта работа подходила им как нельзя лучше.
Годы шли, человеческая цивилизация разрасталась, дотягиваясь до самых отдалённых областей наблюдаемой части Вселенной; росло и население, и число заселённых планет, и, соответственно, трафики грузовых и пассажирских перевозок, — дефицит прим среди пилотов нарастал, ощущаясь всё сильнее и сильнее. Потому-то прима-пилоты и были на вес золота, впрочем, день их работы примерно столько и стоил.
Разумеется, везде где только можно было обойтись без прим, обходились без них: на региональных и даже на среднемагистральных рейсах, при перевозке грузов класса "B" и ниже, на хорошо обкатанных маршрутах, где вполне мог справиться тандем из опытного экипажа и искусственного интеллекта корабля. И всё равно прим не хватало — у каждого из них график был расписан на полгода вперёд, а тендеры на свободные смены проводились за два-три года.
Бюрократические подробности, впрочем, Сол ни грамма не интересовали. Она заглядывала в свой рабочий календарь-график на планшете только чтобы узнать, куда ей завтра предстоит лететь и на чём.
Добравшись до сектора сигма-три, Сол маякнула Станции, что всё в порядке, и ушла в гипер.
Мгновение неестественной, вязкой тишины — и картина окружающего пространства полностью изменилась. Словно кто-то проворно заменил один слайд на другой.
Иные планеты и созвездия. Иная тьма. Иной холод.
И совсем рядом, по космическим меркам — рукой подать — стройная цепочка зелёных огней грузовой эскадры.
В космосе холодно. Звёзды дарят свет, но не тепло. Равнодушный, безжизненный свет. Звёзды одинаково безучастны ко всем — и к тем, кто их любит, и к тем, кто ненавидит.
Сол чуть сжала штурвал, разворачивая корабль. Адреналин тёплой щекочущей волной разливался по жилам.
— Ну что, Сол, — шепнула она самой себе, улыбаясь уголком рта. Стиснула в руке талисман-Шушпанчика, целиком уместившийся в ладони. — Полетаем?..
II. Проблемные пассажиры и внезапные перемещения
Компьютер Вольтуриса, не дожидаясь команды пилота, уже сканировал окружающее пространство, вычисляя новые координаты корабля.
Сол не стала ему мешать: она искала сигнал.
"Текущие координаты определены, погрешность гиперперехода в пределах допустимого, — раздался в голове голос Вольтуриса. — Наблюдаю эскадру. Передаваемые позывные совпадают с искомыми".
"Хорошо", — так же мысленно ответила Сол кораблю. Огляделась.
Они вышли из гиперперехода далеко за пределами гравитационного поля Либера. С такого расстояния немаленькая планета выглядела просто как яркая точка, одна из тысяч.
"Запрашивают наши позывные".
"Передай".
В ту же секунду динамик щёлкнул и заговорил голосом, принадлежавшим не машине, а человеку: