В мире фантастики и приключений. Выпуск 2
Шрифт:
Перси Вуфф притащился вместе с Джонсоном и молча плюхнулся на вьючный чемодан, стоящий возле моей палатки. Чемодан затрещал.
Перси с опаской глянул на него и перебрался на свернутый брезент.
Джек Джонсон присел на корточки и, попыхивая коротенькой черной трубкой, выжидающе поглядывал на меня.
– Скоро начнутся дожди, - сказал я, - а мы еще не встретили ничего, что могло бы оправдать затраты на экспедицию.
Перси Вуфф кивнул, а Джонсон вынул трубку изо рта и принялся
– Послушайте, Джонсон, - продолжал я, - покойный Ричардс рассказывал вам о своем последнем путешествии в эти места?
– О каких местах вы говорите, шеф?
– О тех, где мы сейчас находимся.
– Говорить-то говорил, - протянул Джонсон, продолжая выколачивать трубку.
– А что именно вас интересует? Крокодилы?
– Ну, допустим, исполинские крокодилы.
– Нет, о крокодилах не говорил.
– Ну, а о каких-нибудь других крупных редких животных, которых он не встречал нигде, кроме этих мест?
– Не помню, шеф. Пожалуй, не говорил… Его последнее путешествие сюда окончилось неудачно. Оба туземца, которые сопровождали его, погибли.
– Это для меня новость. Вы раньше не говорили о гибели туземцев.
– Потому что вы не спрашивали…
– А теперь спрашиваю и прошу рассказать все, что вы знаете о последнем путешествии Ричардса. Почему вы не поехали с ним?
– Я заболел дизентерией.
– А потом?
– Он велел дожидаться в Бумба.
– Итак, он уехал из Бумба с двумя туземцами?..
– Он уехал из Бумба один на попутной машине, шеф. Туземцев нанял в Нгоа - той деревне, в которой мы ночевали в конце третьего дня пути. Он должен был разведать новые места для ловли редких зверей. Так велел Викланд - агент мистера Бейза в Уганде. Но Ричардс почти ничего не успел сделать. Оба туземца погибли, и он вернулся в Бумба. Мы должны были ехать с ним вместе через месяц, а тут подвернулась эта старая американка, которая приехала стрелять львов. Она наняла Ричардса на месяц. На первой же охоте лев, которого она ранила, задрал его.
– А американка?
– поинтересовался я.
– Вернулась в Бумба, наняла другого охотника и опять поехала за львами.
– А вам известно, отчего погибли туземцы?
– Ричардс говорил, что их затоптал белый носорог.
– Сразу двоих?
– Как будто…
– Значит, Ричардс вам ничего не рассказывал об удивительных гигантских животных, которых он встретил во время своего последнего путешествия?
– Нет, шеф… А разве он повстречал что-нибудь такое?
– Скажите, Джонсон, а вы сами никогда не слышали об этаких библейских чудовищах, которые обитают в Больших болотах?
– О библейских чудовищах не слыхал… Да я и не помню, какие чудовища описаны в Библии… Разве
Перси Вуфф недвусмысленно фыркнул…
Я почувствовал, что начинаю терять терпение. Сухо сказал:
– Я имею в виду животных, которых до сих пор никто не видел в Африке. Животных, которые на других континентах вымерли в минувшие геологические эпохи.
– Раз их никто не видел, так откуда известно, что они тут есть? искренне удивился Джонсон.
– Ну, а в легендах туземцев вам ничего такого не приходилось слышать?
– Эх, начальник, - махнул рукой Джонсон, - в легендах туземцев такое наплетено… Здешним неграм вообще верить нельзя. Еще вчера один из наших парней врал, будто его отец видел на окраине болот чудовищ, похожих одновременно и на слона и на крокодила, и вдобавок двадцатиметровой длины. Что с такого возьмешь?..
– Действительно, ничего не возьмешь, - сказал я.
– А вот что вы думаете по поводу этой фотографии?
– Я протянул снимок тираннозавра, полученный от мистера Лесли Бейза.
Джонсон широко раскрыл глаза.
– Вот это дичь!
– пробормотал он, и по его искреннему удивлению я понял, что он никогда не видел этого снимка.
– Откуда это у вас, начальник?
– Эту фотографию сделал Ричардс, по-видимому, во время своего последнего путешествия.
– Не может быть! У Ричардса никогда не было фотографического аппарата. Да он и обращаться с ним не умел. Это не его фотография, шеф.
Перси беспокойно пошевелился на своем брезенте.
– Но фотографию прислал мистеру Бейзу Ричардс, - возразил я.
– Возможно, но это не его фотография.
– Тогда чья же?
– Не знаю, шеф. Я никогда не видел у Ричардса подобной фотографии. Человек он, правда, был скрытный, но о встрече с такой бестией, наверное, рассказал бы мне… Значит, вы на нее приехали охотиться?
– На нее тоже.
Джонсон тихонько засвистел.
– Не хотел бы я с ней повстречаться, - пробормотал он, разглядывая фотографию.
– Посмотрите-ка, что осталось от белого носорога.
– Вы думаете, что это белый носорог, Джек?
– Без сомнения; поглядите на его голову.
Я взял фотографию, стал рассматривать ее в лупу и убедился, что Джонсон прав.
Это открытие заставило меня призадуматься. Туземцы, сопровождавшие Ричардса, были затоптаны белым носорогом. На снимке был тоже белый носорог, растерзанный тираннозавром. Простое ли это совпадение? Белые носороги стали в Африке большой редкостью. Официальная статистика утверждает, что их осталось не более ста голов. Охота на них запрещена, а лицензия на отлов стоит баснословно дорого. А с другой стороны, у Ричардса не было фотоаппарата…