В подарок малышам

Попов Борис Владимирович

— В наш век удивительной техники тащить никого никуда не надо, — заявил Мушкетер. — Мы всяких жуликов, кто наши деревья ломает, тихонечко сфотографируем моей «Сменой». А потом эти снимки хоть куда. Хоть к леснику, хоть в милицию.

— А лучше всего на забор, — вмешалась Тетка. — И надпись: «Зеленые браконьеры».

— И подпись: «Лесной патруль», — сказал Толик.

Из шалаша разнеслось «ура».

Ты понимаешь, конечно, как заволновался Уголек, услышав про патруль. Такое дело чуть-чуть не решили без него!

Он

все еще стоял среди сосенок. Подслушивать нехорошо, он это знал, но ведь все равно он сейчас помирится. А как все удивятся, когда узнают, что про патруль ему уже известно!

— Сфотографируем — и сразу гнать, — решила Тетка. — А то пока проявим, пока напечатаем, да пока к леснику пойдем… Одна старуха пол-леса выломает. А мы смотреть, что ли, будем?

— А если не послушают? — засомневался Славка.

— Тогда почувствуют, — отозвался Мушкетер. — Копья, топоры и шпага.

— Оружие только для защиты, — твердо сказал Толик. — А то сами в бандиты попадем… Сколько у нас каменных топоров?

— Три. И еще один Уголек унес, — напомнил Славка.

— Реквизируем, — решил Мушкетер.

— Что сделаем? — не понял Славка.

— От-берем, — объяснила Тетка. — Раз он подвел нас…

— Дезертиров лишают оружия, — сказал Мушкетер.

Уголек почувствовал, что ему больно ладонь. Это он сжал в кулаке колючую сосновую ветку. Сожмешь тут, когда опять слышишь такие слова!

— Ну, Витька, ты уж совсем… — сказал Славка Мушкетеру, — это все-таки его топор.

— Его! — возмутилась Тетка. — Толька ему делал.

— Толька, отберем? — спросил Витька-Мушкетер. Толик молчал.

— Онемел ты? — удивилась Тетка.

Толик сказал:

— Ладно. Отбирайте.

Уголек выпустил ветку из ладони. Она рванулась вверх и закачалась. Будто сосенка успокаивала боль в раненой лапе. Уголек уходил. Пусть разнесут в щепки этот штаб! Пусть! Пусть не будет никакого патруля! И не надо ему этой дружбы. Проживет он…

Старый Нептун говорит о хозяине

Был вечер, и щенок бежал к своим ящикам. У красной калитки, рядом с домом, где были очень большие окна, отдыхал старый Нептун.

Щенок растерялся. Нептун не двигался. Его голова лежала на вытянутых лапах. Он смотрел прямо перед собой. Может быть, он вспоминал свою долгую жизнь. Щенок хотел осторожно обойти Нептуна, но не решился. И остановился, поджав хвост.

— Здравствуйте, — робко пискнул щенок.

Нептун, наверное, не слышал. Все смотрел перед собой. И щенок не знал, что делать. Наконец хвост Нептуна шевельнулся. Чуть-чуть шевельнулся:

— Здравствуй…

Щенок осторожно двигался мимо. Нептун провожал его синими затуманенными глазами.

— Ты все бегаешь? Зря… Хозяин отпускает тебя одного?

Щенок нерешительно остановился и сел.

— У меня хозяина

нет. Разве вы не знали?

— Не знал, — ответил Нептун. — Где же он?

— Его нет. Его не было никогда.

— Вот как, — равнодушно проворчал Нептун. Ему не хотелось разговаривать с глупым щенком, который городит ерунду, что у него нет хозяина.

Но щенок не уходил. Он увидел, что Нептун не сердится, и в его желтых глазах запрыгали искорки любопытства.

— Я не понимаю, — начал щенок осторожно. — Все говорят: хозяин, хозяин… Зачем хозяин? Разве нельзя жить без него?

— Зачем хозяин… — Нептун поудобнее положил голову на лапы. — Чтобы жить. Собака не может жить без человека. Она погибнет. Или станет диким зверем.

Щенок испугался. Но все-таки он осмелился возразить:

— Я живу.

Нептун поднял тяжелую голову.

— Живешь? Ты и вправду живешь без хозяина?

— Да, — пробормотал щенок. — А зачем хозяин? Он бьет. Разве собак надо бить?

Щенок увидел, что Нептун рассердился. И это еще больше испугало щенка.

— Какой болван тебе это сказал? — рыкнул Нептун. Щенок поскорее ответил:

— Балалай.

— Он глупый, — сказал Нептун. — А хозяин у него ненастоящий. Барахло. Пустой хозяин.

— Я не знал, — растерялся щенок.

Нептун опять опустил голову на лапы. Он прожил длинную жизнь и был умным псом. Он сказал:

— Ты еще ничего не знаешь, щенок… Хозяин — это человек, которого ты любишь.

— Я никого не люблю, — вздохнул щенок.

— Конечно. Где тебе.

— Это почему? — обиделся щенок.

— Человека любить непросто. Ему надо помогать. Надо ходить с ним по трудным дорогам, охранять его, гоняться за дичью, чтобы человек поел мяса.

Щенок молчал. Раньше он никогда не слышал о таких вещах. Ему некого было охранять, кроме себя, а гоняться он умел только за кошками.

Нептун продолжал, не открывая глаз:

— Зато и человек любит тебя… Он кормит тебя. Кормит, если даже в мешке остался всего один кусок хлеба. Человек ломает его пополам. Это я знаю.

— Любит — значит кормит? — спросил щенок. — Но Балалая хозяин тоже кормит.

— Да, — помолчав, согласился Нептун. — Кормит, потому что у него много еды. Но он не любит. Балалай не может подойти к нему и положить голову на колени. И Руки хозяина не будут гладить его мех…

— А вы можете? — робко спросил щенок.

— Да, — хмуро ответил Нептун. Он был суровым старым псом и не хотел рассуждать о таких нежностях, да еще со щенком.

— Теперь я вспомнил, — обрадовался щенок. — У меня был хозяин. Я помню его Руки. Они гладили меня. И кормили. Они были добрые.