В путах времени

Шалин Анатолий Борисович

– Близка! Где она? Где? Где ты видишь победу?
– Буца, точно ужаленный осами, подскочил на своем ложе, схватил за длинную седую бороду Тумулу и с силой дернул на себя. Старик советник не удержался на ногах, упал на колени и, умоляюще глядя на своего властелина, запричитал:

– Великий царь! Светоч справедливости!

– Мы уклоняемся от прямых схваток с ронгами уже два месяца!
– хрипел Буца, тряся голову Тумулы, точно яблоню со спелыми плодами.
– Мы потеряли уже пятую часть своих земель, потеряли четыре мелких города и Тассу! А ты, мерзавец, продолжаешь болтать про победу! Негодяи! Кругом негодяи!
– Буца отпустил начавшего терять сознание советника, отшвырнул его от себя на устланный

коврами и подушками пол зала и медленно, точно зверь, выбирающий новую добычу, обвел глазами затихших придворных.
– Бездельники! Тупицы! Мне нужен совет! Дельный совет, а не болтовня! Кто ответит мне, как спасти царство? Кто? Или вам неизвестно, что ронги уже захватили, разрушили и привели к покорности Вахское царство? Мигу мертв! Все его сановники в лапах ронгов! Да, да, они стали их рабами - будут прислуживать ронгским солдатам. Завтра это чудовище, этот варвар Кальт, двинет свои легионы в нашу сторону! Они с Пироном ударят по Харотии с двух сторон, возьмут царство в клещи и уничтожат! Тупоголовы! Об этом вы думали? Что об этом вам нагадали ваши звездочеты?

– О! Великий царь!
– прохрипел все тот же Тумула, очевидно, прикинув, что второй раз Буца сегодня бить его уже не будет.
– Того, о чем вы изволили сказать, никогда не произойдет! Ибо...
– советник откашлялся. Наши люди из Кароса доносят, что Пирон и Кальт - непримиримые враги и соперники. Никогда они не будут действовать сообща, даже если император под угрозой смерти прикажет им вести такие действия. Они скорее перережут друг другу глотки, чем будут помогать один другому. Более того, великий царь, есть сведения, что победы Кальта на севере отнюдь не радуют маршала Пирона. Да, они, эти победы, его удручают и даже пугают. Пассивность маршала вполне можно объяснить нежеланием помогать своему давнему сопернику и врагу...

Тумула долго бы еще разъяснял своему повелителю расстановку сил в Ронгской Империи, но тут в зал, бряцая бронзовыми доспехами и постукивая подкованными сапогами, вошел начальник дворцовой стражи, Вост. Он, низко кланяясь, приблиэился к Буце и очень тихо принялся что-то нашептывать ему на ухо. При этом лицо царя Харотии то бледнело, то покрывалось пунцовыми пятнами. Мгновениями на щеках царя мелькала торжествующая улыбка, которую быстро сменяла гримаса раздражения и гнева.

Тумула и другие придворные, внимательно следившие за сменой настроений своего повелителя, быстро сообразили, что сведения, сообщаемые начальником стражи, разнообразны и важны. И советники оцепенели, в мучительном любопытстве вытянули уши и головы, пытаясь уловить хоть словечко из нашептываний начальника стражи, но тщетно. Вост не первый год командовал охраной царя, дело свое знал и умел говорить так, чтобы его слышал лишь тот, кто должен был услышать. Кончив шептать и, очевидно, выложив Буце все известные ему новости, Вост с усмешкой посмотрел на собравшихся перед троном придворных и, еще раз низко поклонившись царю, отступил в тень одной из колонн эала.

Буца некоторое время молча восседал на троне с полуоткрытым ртом, наконец, точно очнувшись от тяжелых дум, он поднял голову и, грозно взглянув на советников и мудрецов, махнул рукой:

– Остаются Тумула и иачальник стражи! Остальных выгнать из зала! Бездельники! Вон отсюда, занимайтесь делами!

Выскочившие на голос повелителя стражники мгновенно разогнали толпу придворных. Зал опустел. Когда за последним уходящим сановником и стражниками закрылись двери, Буца поманил пальцем к себе Тумулу и начальника стражи:

– Сядьте рядом! Тумула, я уже говорил, что мне нужен совет! Сейчас мне нужен хороший совет как никогда! Новости, которые принес Вост, требуют немедленного решения! От этого решения, скорее всего, зависит судьба царства! Зависит моя судьба! Ты слышишь, князь Тумула?

– Да, повелитель, - смиренно произнес

Тумула.
– Как я понимаю, прежде чем что-то советовать, мне позволительно будет проникнуть в те дела, суть коих изложил вам, повелитель, высокочтимый начальник Вост.

– Позволительно...
– пробормотал Буца, скривив губы.
– Новости такие: первая - император Фишу мертв; вторая - в Каросе новый император Корг; третья новость - Клай Кальт окончательно разгромил и покорил Вахское царство и отказался признать власть Корга...

– А! Что я говорил?
– не выдержал Тумула.
– Вот она, смута! Ронгская империя начинает шататься! Кальт против Корга - это же гражданская война! Междоусобицы! Все эти события только на пользу нашему царству!

– Молчать! Болван!
– рявкнул Буца.
– Я еще не договорил! Есть еще две новости. Первое, что затеял Кальт, подняв мятеж, это поход на юг. Он направляется со своими легионами к границам нашего царства! Вот тебе и события на пользу... Ронгская Империя начинает шататься! Междоусобицы... передразнил Тумулу Буца.
– Как бы все эти шатания и наше царство не расшатали!

– Но маловероятно, что Кальт, не свалив Корга, будет предпринимать военные действия против нас, - возразил Тумула.
– Тут какая-то чисто калийская хитрость... Возможно, он просто решил перед походом к столице завернуть в свое княжество для сбора подкреплений...

– Есть еще одно обстоятельство, - возразил Буца.
– Наши солдаты схватили человека, который, по словам Воста, утверждает, что послан ко мне маршалом Пироном для ведения тайных переговоров. Надо понимать, и старый маршал отказывается признавать власть нового императора Корга и ищет союзников для борьбы с ним. Не так ли, Вост?

– Истина, сама истина всегда говорит вашими устами, мой повелитель, почтительно склонил голову начальник стражи.
– Ронгский маршал, по утверждению его посланца, готов заключить союз с нами, вернуть все отторгнутые ранее земли и отдать свою младшую дочь в жены нашему властелину.

– Что и говорить, - пробормотал Тумула, теребя свою бороду, - что и говорить, хорошие условия, просто чудесные условия, очень выгодные для нас... Однако есть над чем подумать...

– Что тебя смущает, старик?
– спросил Буца, нервно поигрывая золоченой кожаной плеткой, которой обычно наказывал самолично своих рабов и придворных.

– Смущает меня многое, повелитель, - прошептал Тумула, с опасением поглядывая на плетку в руках Буцы.
– Пока в Ронгской Империи не будет одного сильного хозяина, нам лучше держаться в стороне, не связывая себя договоренностями и союзом с кем-либо из претендентов на трон. Сегодня Пирон обладает властью, завтра же может ее потерять и превратиться в ничто...

– В стороне наше царство никак не останется, - возразил Вост.
– У нас под боком Калия. Две трети наших границ соседствуют с Империей. Мы уже воюем с ними. Правда, теперь есть надежда, что им будет не до нашего царства. И удастся кое-какие земли ронгов присоединить к нашим наделам.

– Условия Пирона мне нравятся, - сказал Буца, выразительно взглянув на Тумулу.

– Повелитель, вы спрашивали моего совета, - сказал Тумула.
– Полагаю, какими бы заманчивыми ни были условия маршала Пирона, принимать их не стоит. Маршал честолюбив, но уже стар и не так силен, как это ему мнится. Его главный соперник Кальт и моложе, и удачливее, и умнее. Тому доказательство победы в Вахском царстве. Кальт дерзок, в свое время он уже обскакал Пирона с женитьбой на дочери императора Фишу. Боюсь, что и на этот раз удача придет к Кальту. Мой скромный совет, повелитель: надо побыстрее ублажить Кальта и заключить с ним мир и союз. Это будет самым верным и надежным нашим решением. Уверен, через месяц-другой он свернет шею Коргу, сомнет оппозицию, раздавит Пирона и прочно утвердится на троне Кароса.