В завоеваниях рожденные

Фридман Селия С.

– Мы принимаем отставку и приветствуем преемника.

Одно за одним Эбра ни Кахва снял пять колец Директората - четыре с левой руки и одно, служившее также печатью Звездного Контроля, - с правой. Он протянул их Императору и снял с головы небольшой круг - символическую корону уходящей власти. В его глазах стояли слезы, но его печаль ни на йоту не изменила порядок ритуала.

Педт повернулся к Торже, которая опустилась на колени.

– Я дарю вам свою жизнь и свою правду, - сказала она, - и клянусь служить вам, Верховная Корона, и Империи, почитая свой долг превыше

всего. Я клянусь защищать Империю, ее планеты и народы, от всех угроз и нападений.

Император протянул ей правую руку, и она прижала печать Ации к своему лбу.

– Ты будешь защищать мою Империю, я обещаю защищать твой путь в Звездном Контроле.

Он передал ей кольца Эбры.

Она последовательно опускалась на колени перед каждым Правителем, и вновь звучали ритуальные слова и обещания взаимной поддержки, и каждый из Правителей дарил ей кольца, которые связывали их пути. Педт призвал переводчика, но Торжа отрицательно помахала рукой и обменялась ритуальными словами с Верховным Советником Сетом на родном для того языке. Эбра с гордостью улыбнулся.

"Неужели она выучила этот щелкающий язык специально для сегодняшнего дня?
– подумал Педт.
– Что ж, это многообещающий поступок".

Торжа вновь вернулась к Императору и встала на колени. Торжественно тот возложил на ее голову маленькую корону. Это была минута, когда кто-либо мог еще возразить. Он оглядел собравшихся, потом бросил взгляд в окно, за которым бушевали смертоносные ветры Ации и серая пыль с отчаянной яростью билась о стекло. Все молчали. Тогда он удовлетворенно кивнул - золотая корона засверкала на голове Торжи. Положив ей руки на плечи, Император поднял ее с колен.

– Империя всегда готова поддержать эту женщину в ее деле. Она имеет право говорить от имени Империи. Поздравляю, Директор!

Он повел ее по традиционному ритуальному кругу, чтобы Торжа могла обняться с лугастинцем, поклониться Охране, пожать руку Верховному Судье. Но в глазах Императора было тревожное ожидание. Новые политические интриги не удивят его.

Торжественно судья объявил порядок заседания. Позже, в сердце Императорского Дворца, будет прием, и тысяча тех, кто не были удостоены чести присутствовать на Представлении, будут иметь возможность задать свои вопросы. Педт тяжело вздохнул. Было бессмысленно затевать все эти политические игры в его собственном Доме. Немало вопросов рождаются словно из этого воздуха, где вокруг царила иллюзия комфорта. Там, за пределами этого Дома, родилась ацийская мечта - среди воздуха, дышать которым могли только ациа. Только там - в окружении смертоносных ветров планеты - можно было понять ацийский народ.

Служащие выражали свое уважение поклонами, рукопожатием, паданием на пол - в соответствии с традициями своей расы. Педт наблюдал за всем с дипломатической улыбкой. Затем все начали покидать Большой Зал. Вначале Советники - люди шли медленно, торжественно, стараясь не обгонять неторопливых представителей нечеловеческой расы, затем Император, окруженный бывшими и нынешними Директорами. Они удалялись через высокую арку, церемония закончилась.

Когда они шли по коридору, Педт замедлил

шаги. Советники скрылись за углом, и он кивнул охраннику, который быстро отворил дверь в одну из боковых комнат. Эбра, ожидавший этого (как давно они знают друг друга!), вошел следом; после секундного перерыва туда же вошла Торжа.

Закрыв дверь, Педт отсек их от остального мира. И он перестал быть Императором - тон стал менее торжественным, походка естественной. В конце концов он просто практичный человек. Эбра знал это. Новый Директор узнает вскоре.

– Итак?
– сказал он.
– Эбра говорил, вы хотели поговорить со мной. Он подразумевал, что мы должны встретиться до вашей беседы с Верховным Судьей. И поскольку зи Рейс вряд ли догадывается, что мы уединились здесь, чтобы обсудить дела, я думаю, мы можем это сделать. Итак, Директор?

Она слегка покраснела, не привыкшая к этому титулу. Но ее голос был тверд, когда она сказала:

– Есть дело очень большой важности. Я не собиралась обсуждать его сегодня...

– Но Эбра считал, что это лучше сделать сейчас. Я согласен. Честно говоря, я не" люблю протоколы.

Ей понравилась его попытка ободрить ее. Он знал, о чем пойдет речь, и уже принял решение.

– Итак, Торжа эр?

Она глубоко вздохнула, собираясь с духом:

– Речь пойдет о молодой женщине, которая находится под моей защитой...

8

Витон: В природе человека заложен антагонизм, особенно

если речь идет о лицах одного пола. Каждый человек видит в

другом потенциального соперника в борьбе за сексуальные

награды. Возникающая враждебность - составная часть

равновесия человеческого существования. Если речь идет об

отце и сыне, то они иногда объединяются, и враждебность

может принимать самые разнообразные формы. Обязанность

общества - найти средства для поддержания должной степени

антагонизма.

– Да будет он благословен!
– вместе с этими словами Турак допил вино.

Он был молод, красив, в его жилах текла достойная кровь. Плащ небрежно свисал с плеча, волосы взъерошены - их недавно касалась женщина... Он поднял руку в перчатке, чтобы призвать к вниманию:

– Вина!
– приказал он.
– Достойного моей расы!

Женщина рядом с ним улыбнулась и отодвинула ряд пустых бутылок на другой край стола. Она постоянно ощущала потребность заботиться о нем, но показать свои чувства браксана было в этой ситуации не должно, даже не безопасно. Наверное, он сможет еще понять - что и сколько он выпил, хотя другой на его месте уже не смог бы это осознать.

– И пусть придет он, чтобы воспеть божество!
– пробормотал Турак, и она бросила на него предупреждающий взгляд - даже здесь могут не снести таких слов. Виночерпий пробился сквозь сидящих за столами - угрюмый и нервный.

– Господин, - тихо сказал он, - у нас больше нет вина браксана. Но есть другое...

– Почему?!
– голос Турака был требователен.

– Нижайше прошу прощения, но, Господин, вы... я хотел сказать, оно кончилось.

Виночерпий указал рукой на множество пустых бутылок на столах.