Вечные влюбленные

Басби Ширли

Николаc решил, что эти семьи скорее зажиточны, чем богаты.

Да, именно зажиточны, если только у человека нет «колчана», наполненного отпрысками, которых надо достойно устроить в жизни…

Стоимость военной карьеры велика, а лондонский сезон, куда надо вывозить дочь, а в случае Спенсеров — двух дочерей, может разорить человека с гораздо более значительным достатком.

Он задумчиво перевел взгляд с добродушного лица адмирала Броунелла к более аскетическому лорду Спенсеру. Оба относительно недавно поселились в графстве и могли бы привести доводы в пользу сотрудничества с контрабандистами — им необходимо обеспечивать свои семьи. При

иных обстоятельствах такая стезя была бы для них отвратительной. Они разглагольствовали о контрабандистах, впрочем, это ничего не доказывало. Николаc признал, что вряд ли какой-нибудь из этих людей — шпион, однако он решил никого не упускать из виду. В тот миг он больше склонялся к мысли, что шпионом, если он существовал, как считал Роксбери, был Фрэмптон. Ведь кто мог знать повадки «нелегалов» лучше, чем человек, рожденный и выросший в этих местах?

Николаc слегка помрачнел: ему хотелось больше разузнать о новом сквайре и состоянии Фрэмптонов. На самом ли деле старый сквайр такой приятный, как все предполагают? Может, его знаменитая манера держаться, сжав кулаки, вызвана необходимостью? Возможно, что из-за нехватки денег его сын соблазнился и втянулся в опасные и бесславные поступки?

Вечер оказался не таким бесполезным, как вначале показалось Нику. У него появилась возможность встретиться с весьма вероятными.., подозреваемыми. Броунелл. Спенсер. Фрэмптон. И не в меньшей степени, хотя и последний в списке — Дикерсон. Пока ему следует сосредоточить внимание на этой четверке. Что же до Роберта, Джереми, Линдси.., вполне возможно, что один из них — незаурядно умный юноша — начал свои темные делишки в раннем возрасте.

Ведь Александр Великий завоевал подлунный мир в возрасте тридцати лет. Однако Николаc сомневался, что кто-нибудь из этой троицы обладал такими потрясающими способностями.

После укоризненной реплики Софи Броунелл джентльмены прервали свою беседу о спорте и присоединились к гостям, собравшимся вокруг Николаcа и Паллас, последовав примеру Джереми и Линдси.

Вновь наполнились чайные чашки, и в разговоре наступило временное затишье. И тут Паллас опустила ладонь на руку внука и спросила:

— О, пока не забыла, Николаc, что это за нелепые россказни, будто ты забрал половину моих слуг и восстанавливаешь старый дом привратника на северной стороне поместья?

Пока Николаc придумывал ответ, заодно проклиная себя за самонадеянность, будто посещение им коттеджа останется незамеченным, до него дошел торопливый приглушенный вздох, вырвавшийся у кого-то из сидевших рядом. В тот же миг чашка, которую Атина передавала одному из мужчин — Фрэмптону? Дикерсону? А может. Спенсеру? — упала на пол. Горячий чай расплескался во все стороны. В этой сумятице вопрос Паллас был совершенно забыт. Однако еще долгое время после того, как гости разъехались, Николаc не мог выбросить из головы эту сцену.

Оставшись один в своем кабинете, он быстро написал записку Роксбери, сообщая ему обо всем, что обнаружил, и посвятив в свои планы на вечер. Поставив восковую печать на официальное письмо, он позвонил Лавджою Как только слуга появился, Николаc вручил ему письмо и сказал:

— Я хочу, чтобы Роксбери получил эту информацию как можно скорее. Проследи за этим, пожалуйста.

Лавджой кивнул и удалился, крепко держа письмо.

Через некоторое время Николаc выскользнул из дома, надеясь встретиться с контрабандистами и еще раз обдумывая сцену в гостиной. Кого-то расстроили вести о доме привратника.

Но кого? И почему? Может, дело в контрабандных товарах?

Или здесь нечто совершенно иное?

Глава 13

Впереди показался дом привратника, но у Николаcа по-прежнему не было ответов на вопросы. Дождь, упорно ливший весь день и вечер, превратился в туман, на небе не было ни звезд, ни луны. «Чудесная ночь для любого уважающего себя контрабандиста», — с усмешкой подумал Николаc, привязывая лошадь в крайнем стойле конюшни.

Он заранее обдумал, что лошадь мудрее всего поставить там, ибо если контрабандисты обнаружат у дома оседланную лошадь, это насторожит их, и они решат, что в доме кто-то есть. Он еще накануне обследовал конюшню и убедился, что по крайней мере до сих пор контрабандисты в этом месте не орудовали. Полный мешок овса, привязанный к голове лошади, также гарантировал, что животное будет стоять спокойно, даже если заслышит поблизости ржание других лошадей.

Позаботившись о лошади, Николаc направился к дому и тихо прокрался в темное строение с тыла. Он распорядился потушить все свечи как можно раньше, опустить шторы, чтобы изнутри не просачивался свет.

Он подошел к дому. В воздухе невозможно было различить ни дыма, ни малейшего намека на свет. Николаc уверился, что контрабандисты сочтут дом заброшенным. Если, разумеется, известие о том, что дом занят, не распространит среди них какой-нибудь гость бабушки…

Неслышно закрыв за собой входную дверь, Николаc с удивлением заметил слабый свет, пробивавшийся из кухни. Неужели контрабандисты уже здесь? Он проверил свой пистолет, убедился, что тот заряжен, и бесшумными шагами пошел вперед, туда, где свет горел ярче.

Он остановился, затаив дыхание, в дверном проеме, но увидев, что за выскобленным дубовым столом сидит Тесc и ест яблоко. Ник расслабился. Маленькая свечка распространяла по кухне свет.

Положив пистолет в карман, он прошел вперед, разрываясь между удовольствием видеть ее и раздражением от того, что она не в спальне, наверху и не в безопасности. Тесc не слышала, как вошел Ник, поэтому, когда он внезапно возник из темноты, девушка слабо вскрикнула и вскочила на ноги.

— Вы испугали меня! — Она неприязненно смотрела на него.

— Хорошо, что напугал я, а не кто-нибудь из контрабандистов, — сухо парировал он. — Насколько помню, мы договорились, что вы будете в постели.

Плотнее запахнувшись в новую голубую шерстяную накидку, Тесc с вызвавшим у него восхищение раскаянием призналась:

— Я была в постели, захотела есть и спустилась, чтобы найти что-нибудь. Все шторы и ставни закрыты. Не думаю, чтобы снаружи был виден хоть какой-нибудь свет.

— Да, ничего не видно, но вас все равно могли обнаружить, — тихо произнес он. Лицо его сделалось серьезным. — Не допускайте этого снова. Мне невыносима мысль, что с вами может что-то случиться.

Она состроила гримаску.

— Я просто не подумала, кроме того, «нелегалам» рано пока рыскать повсюду, разве нет?

Николаc пожал плечами.

— Возможно, но сейчас уже далеко за полночь. Не думаю, что они устанавливают определенный час для своих делишек. Надеюсь, я не слишком опоздал.

— Почему? — вдруг встревоженно спросила Тесc. — Вы полагаете, они просто придут и уйдут?

— Нет, но сегодня произошел инцидент…

Тесc еще больше заволновалась.

— Какой? Что случилось? — подавшись к нему, спросила она.