Великая сила любви

Картленд Барбара

– Если кто-нибудь из них заговорит с вами о браке, вам не следует давать согласия, прежде чем вы не посоветуетесь со мной, – жестко сказал маркиз.

– Заговорят о браке? – удивилась Ция. – А почему они должны заговорить о браке?

– Вы должны помнить! – голос маркиза отвердел, – что вы – обладательница огромного состояния.

Некоторое время Ция размышляла, а потом спросила потускневшим голосом"

– Я об атом и не думала. Это была единственная причина, почему все эти мужчины хотели танцевать со мной?

– О

нет! Конечно же, нет! – быстро вмешалась маркиза. – Вне всяких сомнений, вы были самой прелестной девушкой на балу. Это естественно, что все мужчины хотели танцевать только с вами Просто мой внук хочет сказать, что подходящий муж – это совсем не то же, что подходящий партнер в танцах.

– Да, конечно, – согласилась Ция. – Но я не могу поверить, что мужчина может захотеть жениться, увидев девушку лишь раз.

Маркиза вновь взглянула на внука.

– Мне кажется, на завтра у вас предусмотрен поход по магазинам, – медленно начал маркиз, – так что времени на разговоры с этими пылкими молодыми людьми совсем не останется. Я распоряжусь, чтобы дворецкий выпроводил их из дома.

Ция вскрикнула:

– О нет! Прошу вас, позвольте мне услышать, как делаются предложения! Мне всегда было интересно знать, что в таких случаях говорят мужчины, и действительно ли они встают на одно колено, как об этом пишут в романах.

Маркиза рассмеялась.

– Тебе не следует быть с ней слишком строгим, Рейберн! – сказала она. – Я прекрасно помню, как мне впервые сделали предложение. Это был мужчина средних лет, друг моего отца. Он был так взволнован, что его пышные усы подрагивали, и я не смогла удержаться от смеха!

Рейберн промолчал, и маркиза добавила:

– Ция должна научиться все решать сама. И, как бы пылок не был мужчина, она должна привыкнуть обдумывать все это и отстаивать свое мнение.

Пока она говорила, экипаж незаметно подъехал к дому.

Маркиз спрыгнул с подножки первым, чтобы помочь дамам.

Никто не заметил, как он был раздосадован.

* * *

Сестра Марта услышала, как кто-то негромко постучал в дверь ее спальни, а через мгновение на пороге появилась Ция.

– Ты уже проснулась? – удивилась Марта. – Когда я услышала, как поздно ты вчера вернулась, то решила, что ты проспишь до полудня.

– Маркиза тоже так считала, – ответила Ция. – Но я слишком взволнована, чтобы спать. И я хочу рассказать тебе о бале.

– Я просто умираю от желания услышать твой рассказа, – отозвалась Марта. – Но сперва я должна сделать тебе признание.

– Признание? – удивилась Ция.

– Я думала об этом всю ночь. Надеюсь, у меня хватит смелости, чтобы рассказать тебе всю правду.

– Что-нибудь случилось? – забеспокоилась Ция.

– Я лгала тебе, – сказала Марта упавшим голосом.

– Не понимаю…

– Я больше не могу притворяться! Я не монахиня! Когда в монастыре

появился Протеус, мне пришлось ею стать!

– И это все? – удивилась Ция. – По-моему, ты поступила очень разумно.

– Ты действительно так считаешь? Ты не изумлена?

– Конечно, нет!

– Когда появился Протеус и сказал нам, что берет монастырь под свою опеку, я солгала, что я монахиня. В противном случае он бы выгнал меня, как это произошло с другими бедными женщинами.

– Да, он на такое способен!

– Мне некуда было идти, и отец Антоний позволил мне поселиться в монастыре. Мы решили отложить постриг, пока мне не исполнится двадцать один год.

– Ты решила, что Протеус не причинит тебе зла, если поверит, что ты монахиня?

– Мне очень стыдно, – сказала сестра Марта. – Отец Антоний был так болен, и я не могла объяснить ему, что происходит в монастыре. Я просто взяла у одной из монахинь ее апостольник и рясу.

Она всхлипнула и продолжила:

– После этого все стали называть меня «сестра Марта».

Вскоре я и сама забыла, что я не монахиня, а просто Марта, бедная, никому не нужная девушка.

– Никогда больше так не говори! – запротестовала Ция. – Ты мне нужна! Теперь принять предложение маркиза будет даже легче. Ты можешь стать преподавательницей в его школе.

– Когда он услышит, что я лгала ему, он может не захотеть иметь со мной дела, – нервно сказала Марта.

– По-моему, ему абсолютно все равно, приняла ты постриг или нет, – ответила Ция. – Если бы ты была настоящей монахиней, все было бы гораздо труднее. А раз ты такая же мирянка, как я, то сможешь быстро забыть о Протеусе и начнешь новую жизнь.

Марта вытерла набежавшие слезы и сказала:

– О, Ция! Ты так добра ко мне! Неужели в другом месте я смогу начать все заново!

– Именно это тебе и предстоит, – ответила Ция.

Она подумала секунду и добавила:

– У меня потрясающая идея!

– Какая именно?

– Сейчас только девять утра, маркиза не проснется до одиннадцати, а его светлость уехал на верховую прогулку с друзьями. Ну а мы с тобой отправимся по магазинам! Я подберу тебе удобную и красивую одежду. Ты сможешь выбросить этот уродливый монашеский наряд" как совсем недавно это сделала я.

Марта ахнула в восхищении, а Ция продолжала:

– Снимай его! Снимай его прямо сейчас! Я принесу тебе одно из своих платьев и попрошу закладывать лошадей.

С этими словами она вылетела из комнаты. Через несколько минут она вернулась, держа в руках наряд, подаренный ей капитаном.

Платье было длинновато, но они подобрали его на талии, закрепив поясом.

Затем Ция помогла Марте уложить волосы в прическу и прикрепила небольшую шляпку, также выбранную для нее в Фелмуте.

Когда обе были готовы, Ция схватила Марту за руку и увлекла ее вниз по лестнице.