Венец на двоих
Шрифт:
Сразу после выезда из столицы армия Эрнодара имела более бодрый вид — в основном из-за пяти тысяч воинов в мундирах цветов Дома Стелл. Канар, исполняющий долг перед государством, с откровенной насмешкой смотрел на королевских гвардейцев и солдат. Даже его сверкающий драгоценными накладками мундир, больше подходящий для парада, чем для войны, представлял собой разительный контраст по сравнению с простой рыцарской курткой Дорнана ан’Койра. Впрочем, король на это и внимания не обратил — ему слишком была нужна поддержка вельможного родственника. Пусть хоть голым едет или в перьях — лишь бы в нужный момент его воины оказались на поле брани.
Но
— Мы должны двигаться быстрее, — после краткого приветствия заметил Дорнан главе Дома Стелл.
— Я ответил на призыв короля и выполняю свой долг перед Эрнодаром, — с холодным спокойствием отозвался Канар, — но в мои намерения не входит измотать моих людей еще до боя, чтобы угодить вашему величеству!
— Прикажи своим людям хотя бы ненадолго перейти на маршевый шаг, — в глазах Дорнана сверкнула сталь. — От них не будет толку, если нам придется принимать бой уже не на границе, а посередине Эрнодара!
— От них не будет толку, если они слишком устанут, чтобы драться, — отрезал Канар. — Войска Дома Стелл придут так быстро, как смогут. Конница вашего величества пусть выдвигается вперед, а мы поддержим вас, когда придет время.
— Ты именно так намерен исполнить закон, под которым поставил свою подпись? — в тон ему проговорил ан’Койр.
— Все, что в моих силах, уже сделано, — королевский родственник величественно выпрямился в седле. — Даже Майрит не мог бы требовать от меня большего!
«А ты — и подавно!» — конец реплики повис в воздухе, но Дорнан почувствовал себя так, словно услышал его. Канар Стелл, как и всегда, считал свой Дом выше королевского. Бросив еще один взгляд на стройные ряды размеренно шагающей пехоты, ан’Койр развернул коня.
— Увидимся на границе! — бросил он, пуская Альни в галоп.
На следующий день солдаты Дома Стелл уже окончательно отстали от верховой колонны. Еще неделю Дорнан немного сдерживал ход войска, надеясь, что Канар одумается и нагонит его. Потом махнул рукой на поддержку Дома Стелл — она оказалась скорее показной, чем настоящей. Вскоре командир арьергарда перестал ежевечерне докладывать королю, что сил союзного Дома по — прежнему не видно. Рассчитывать на Канара Стелла не приходилось — его пехота, кажется, делала все, чтобы «не успеть» к границе вовремя. Дорнан даже поймал себя на том, что не удивится, если его чудесный родственник, едва колонна верховых скрылась за горизонтом, развернул своих людей назад.
Донесения с границы с каждым днем становились все более тревожными. Ан’Койр регулярно получал от разведчиков послания,
— Конница — в седла! — сопровождая отрывистый приказ, изо рта вырвалось облачко пара — последний привет уходящей зимы.
Белоснежный жеребец повел ушами, слегка повернув голову в сторону всадника, и Дорнан, подобрав поводья, немного придержал его бег, позволяя распоряжению растечься вдоль растянувшейся колонны. Слишком долго ждать не пришлось, и вскоре войско снова пошло экономной рысью, сберегающей силы лошадей. Король с самого начала задал ровный темп, и, каким бы жестким он ни казался, это помогало одновременно быстро передвигаться и не вымотать людей, что бы там ни говорил глава Дома Стелл! Первые несколько дней ан’Койр еще порой слышал чьи-то сетования на то, что верхом они бы быстрее поспели к границе. Но более опытные ветераны объясняли тем, кто еще не участвовал в военных кампаниях: добраться до места боя на усталых лошадях или — того хуже! — загнать животных — значит, потерпеть верное поражение от врага. Вскоре, поймав темп движения, недовольные затихли, и больше ропота Дорнан не слышал.
— Ваше величество, впереди верховой! — один из полковников столичного гарнизона подтянулся к коню Дорнана слева и легко примерил ход своего жеребца к размашистой поступи Альни.
— Что говорит разведка? — сколько ан’Койр ни просил об обратном, военачальники так и обращались к нему, полностью титулуя.
— На нем цвета Дома Джинес, — доложил воин. — Из оружия заплечный меч и кавалерийский лук.
— Конница — стоять! — рявкнул Дорнан. — Полковник, возьми двоих своих людей и следуйте за мной.
Четыре коня ровной рысью выехали из строя и поскакали навстречу черной точке, быстро приближающейся по дороге. Король скорее почувствовал, чем увидел, как напряглись гвардейцы за его спиной. Сейчас все ожидали дурных вестей — и каждая из них могла стать первым шагом к тому, что Эрнодар прекратит свое существование в нынешнем виде.
Одинокий всадник быстро приближался, и четверо встречающих по сигналу Дорнана остановились. Двое из них оказались по обе стороны от короля, а полковник — чуть впереди и слева. Солдаты намеревались защищать правителя, если неизвестный одиночка замыслил покушение.
— Это женщина, — без удивления, просто констатируя факт, произнес кто-то из солдат, когда мчащийся по дороге конь приблизился настолько, что можно было уже разглядеть седока.
Дорнан ан’Койр оперся о луку седла, разглядывая всадницу. Из-под меховой шапки выбивались длинные светлые пряди волос, лицо скорее можно было назвать миловидным, чем красивым. Она казалась невысокой даже в седле, но меч, рукоять которого возвышалась над правым плечом молодой женщины, говорил о том, что перед ними опытный боец, роста которого вполне хватает для битвы. Подъезжая к группе встречающих ее воинов, всадница сменила галоп на легкую рысь, а чуть позже и вовсе осадила коня — ширококостного могучего и крепкого жеребца, с которым, пожалуй, не каждый мужчина бы справился.