Верхом на раторне

Ходжилл Пэт

— Матрона, чем я могу вам служить?

Каридия уставилась на неё, стараясь восстановить дыхание, что было не так уж просто из-за её узкого корсажа. Одежда тревожно скрипела. Как можно было видеть, её лицо ниже маски было ярко красным. — Ты можешь мне сказать… где этот ваш драгоценный Торисен… прячется.

— Леди, я только что прибыла сюда. Я не знаю.

Коман издала досадливый возглас. — Вы Норф! Всегда теряете… своих хайборнов. Трое! Их только двое… это не должно быть так сложно… выследить их.

Она повернулась с резким надменным рывком

головы, но испортила весь эффект, наступив на свой собственный широкий подол и упав прямо лицом вниз. Девушки взвизгнули. Стража поставила её обратно на ноги и она плавно поплыла назад, как отличная заводная игрушка, её утомленная свита последовала за ней.

Рябина вздохнула.

К этому времени конюшни должны были быть перенесены из-под крепости в переделанные комнаты в наружной стене, открывающиеся во внутренний двор. Тем не менее, по причине неразберих прошлой недели, на это ни у кого не нашлось времени.

Рябина прохромала вниз по пандусу в зимние конюшни, нашла пустое стойло и, поскольку здесь не было дежурного, готового ей помочь, самостоятельно расседлала и поставила в стойло лошадь.

Ниже по ряду она услышала беспокойные копыта. Когда она подошла проверить в чём дело, Шторм неожиданно бросился на неё поверх своей открытой полудвери, его зубы щёлкнули почти у самого лица. Затем он узнал её и сдал назад с извиняющимся ржанием. Рябина обнаружила своего лорда в соседнем помещении для корма, сидящим на груде сена и пытающегося одной рукой починить порванный стремянный ремень. Она с удовольствием опустилась напротив него, вытянув свою больную ногу.

— Я удивлена, что ты не спрятался в стойле Шторма, — сказала она, растирая напряжённые мышцы, — или под этой милой грудой навоза в углу.

— Я держу её в резерве. Что касается Шторма, то он прекрасно удерживает всех на расстоянии, но ему не нравится моя тень. Там, — добавил он, кивнув головой, видя в её глазах вопрос.

Теперь, вглядевшись, в тусклом дальнем углу Рябина смогла различить мохнатую фигуру щенка. Синие глаза над белой щёточкой хвоста, вызывающе встретили её взгляд.

— Разве это не волвер? Народ Лютого всё ещё здесь?

— Нет. Они отбыли утром. Мы сначала думали, что она осталась здесь случайно, но теперь я полагаю, что она сама приняла решение, предки знают почему, остаться. Во всяком случае, её никто не может поймать и она повсюду следует за мной, просто вне пределов досягаемости.

— Странно. Как ты думаешь, сколько ей лет?

— Я полагаю, около пяти. Волверы живут дольше волков и взрослеют более медленно. Кроме того, она из глубокой Глуши. Там всё может быть по-другому.

— Да. Гораздо более дико. И посмотри на размер её лап. Если она вырастет пропорционально им…

— Она будет просто громадной и станет способна перекидываться ко времени зрелости, если не ещё раньше.

Они тщательно рассмотрели щенка. Та, в ответ, внимательно смотрела на них, как будто спрашивая, Ну и что дальше?

— Итак, — сказал Торисен, с решительным видом возвращаясь к делам, — Какие вести из Тентира?

Бурр рассказал мне о квалификационных испытаниях.

Рябина кивнула. — Этот мерзкий сюрприз. Обычно такие вещи решаются прежде, чем кадеты кандидаты прибудут. — Она глубоко вздохнула. — Что ж, когда я уехала вчера утром, общий балл твоей сестры был одним из самых маленьких в её группе. Ей нужно чудо, а с учётом того, что сейчас должность коменданта занимает Каинрон…

— Трое, — беспомощно сказал Торисен. — Я не думаю, что я действительно ожидал от неё, что она продержится весь год, но провалиться так быстро. Чёрт возьми. Я полагал, что у меня будет больше времени для создания новых планов. Это возвращает нас к положению, в котором мы были прошлой зимой.

— Хуже. Я не была бы твоим другом, Черныш, если бы не сказала тебе, что сейчас общий нажим изо всех сил пытается принудить тебя или твою сестру оформить контракт с другим домом. Правда теперешняя охота больше похожа на фарс. Полагаю, тебя призвал Совет Матрон и ты недостаточно быстро отозвался.

— Не Совет, — проворчал Торисен, всё ещё вертя в руках порванный ремень.

Он не думал, что даже с двумя здоровыми руками он смог бы его починить: на нём было слишком много слабых мест. — Только Адирайна, которая старается подпрыгнуть повыше в этой игре. Я подозреваю, что сейчас каждая матрона играет сама за себя.

— Ха. Что ж, не слишком хорошо и то, что из всего времени ты выбрал именно данный момент, чтобы схватиться с Адриком.

— Не данный, если быть точным, но достаточно близкий. Когда-нибудь это должно было случиться.

Рябина фыркнула. — Но, сейчас? Как бы то ни было, на случай если ты не заметил, Готрегор по самые башенки в охотничьих отрядах и каждый буксирует с собой группу предполагаемых девушек-консортов. Да, это нелепо и смешно, но я знаю этих женщин. Когда сегодняшняя суматоха спадёт, они начнут длительное преследование. И я должна сказать тебе, Черныш, что нам нужна помощь, чтобы пережить следующую зиму. Если не от Ардета, то от кого?

Торисен также беспокоился об этом, но сейчас он отбросил этот вопрос в сторону. — Пожалуйста, только одну беду за раз.

— Идёт. — Рябина склонилась вперёд, придавая себе решимости. — Я вижу выход по крайней мере из одной неприятности. Выбери свою сестру не своим лорданом, а — она сглотнула — своим консортом.

Ремень выскользнул из руки Торисена. Прежде чем он упал на пол, щенок быстро его подхватила и утащила в свой угол, чтобы погрызть.

— Ладно, почему нет? — Потребовала Рябина. — Если бы вы были близнецами, то это было бы только естественно. Но, так как это не так… ну ладно, вы — два последних чистокровных Норфа. Как ещё лучше можно восстановить линию и одновременно убрать вас обоих с… ээ… торгов. Матроны могут даже одобрить. До меня доходили слухи, что они организовывали подобные пары и раньше, брат с сестрой, дядя с племянницей, отец с дочерью, пытаясь создать Тир-Ридана.