Весь Пол Андерсон в одном томе. Компиляция
Шрифт:
Еще один толчок дал понять, что посетители ушли. Офицеры «Атлантиса» попытались сладить с окружавшей их толпой — задача не из легких, ибо та билась в истерике. Звездные видеопорты показали, что чужой корабль уходит с обидной, словно нарочитой медлительностью.
Осмотр повреждений занял так много времени, что лайнер, когда офицеры собрались, чтобы обсудить создавшееся положение, казался совершенно пустым, насколько только хватало глаз.
— По сути дела, украли они немного, — отчитался от имени своего отдела старший инженер. — Главным
— Мое хозяйство они поломали основательно, — доложил офицер-электронщик. — Ни один прибор не работает. Возможно, они не хотели, чтобы мы просили о помощи, — он улыбнулся, и на лице его промелькнула тень удовольствия. — Но они не могли быть хорошо знакомы с кристаллическим мазером, и поэтому я могу отремонтировать его за пару часов и послать на Венеру луч.
Напряжение отпустило капитана Дэниельса, и он глубоко вздохнул.
— Похоже, мы легко отделались, — сказал он, — если не считать мужчины и женщины, которых они увели… для вскрытия? Но что ожидает человеческую расу?
Он посмотрел на звезды, на бесконечные следы Их. Кошмар реально пережитых событий играл каждым его нервом, и он не мог выключить видеоприбор.
7
Феликс Керриган, Шеф Кипа, с трудом снял маску.
— Уф! — выдохнул он. — Я весь взмок в этой штуковине.
Он окинул взглядом каюту, переполненную людьми. Здесь находились несколько чужих: инженер и стюардесса с «Атлантиса», Николас Рискин из Секретариата Совета и Джеймс Черч.
— Пора уходить, — сказал последний.
— Пока еще нет, — напомнил ему Рискин. — Нам нужно отойти на такое расстояние, чтобы они не смогли увидеть, что на самом деле у нас есть реактивные двигатели под фальшивым корпусом. И не забудьте оставить включенным это хорошенькое флюоресцентное поле!
— Хо-хо, ну и двигатели у вас! — с восхищением в голосе произнес Дейв Седлер. Ему никогда еще не приходилось бывать на крейсере, построенном руками марсиан. Он снял свой скафандр. Несмотря на нелепый вид, это был великолепный образчик тонкой работы. Только хорошие инженеры могли сконструировать его, а кроме того, в его создании участвовал один из лучших костюмеров Марса. Как жаль, что все это теперь придется уничтожить.
— Проклятье, — пожаловался он. — Вам следовало позволить нам взять добычу. Эта скорлупа просто перегружена ею.
— А что стало бы с иллюзией межзвездного вторжения, если бы все эти предметы появились на рынке? — спросил Черч.
Рискин нахмурился:
— Честно говоря, я не вижу, что можно изменить. Я уже говорил вам, мы идем на это потому, что вы поставили этот спектакль условием снабжения Свободных Миров и грозились приостановить спасательные операции. Но что теперь? Не думаете ли вы, что это фантастическое представление действительно пройдет?
— Именно так я и думаю, —
— Даже если так… простой здравый смысл…
— Это не самая характерная черта для Земли. Вам известно, до чего легковерны живущие там, как быстро они поддаются панике. И потом, не забывайте еще про въевшееся благоговение и страх перед Другими, взращенные на том подсознательном уровне, куда доводы разума просто не проникают.
Вдруг одна мысль поразила Черча. Он обругал себя за то, что не проверил все лично. Но у него было так много всяких дел, что это просто выскочило у него из головы:
— Вы удалили эти суперпроводниковые кольца, встроенные в корпус?
— Да, сэр, — проворчал Керриган. — Сделали вид, будто мы разукрасили корпус для изучения приема волн, как вы нам и говорили.
— Хорошо. Любое доказательство того, что наш «гравитационный двигатель» был простым старым магнитным приспособлением, могло бы испортить весь проект.
— Что же они должны подумать? — беспокойно спросил Рискин.
— Они могут подумать о сотне разных вещей, — пожал плечами Черч. — Некоторые марсиане, а особенно астериты, решат, что это мог быть обман, мистификация. Но вряд ли им удастся узнать правду, и, во всяком случае, кто осмелится полностью отмести возможность того, что это реальность? Уж, конечно, не Земля. Общественное мнение Земли поднимет шум до небес, что, естественно, понравится корпорациям, которые начнут делать большие деньги на защитных контрактах.
Рискин посмотрел на него, сузив глаза.
— Я все еще не совсем понимаю, что вами движет, — сказал он.
— Да желание снять вас, астеритов, с наших шей, — рассмеялся Черч. — Мы платили вам выкуп эти последние месяцы, чтобы вы оставили нас в покое, но не может же это продолжаться вечно.
Отчитываясь перед Добшинским, он изложил множество деталей. Это происходило в его собственном, непрослушиваемом, в чем он был уверен, кабинете.
Черч откинулся на спинку вращающегося кресла так, что та пискнула, положил ноги на письменный стол и потянулся за своей трубкой.
— Согласно последним новостям, — сказал он, — события развиваются молниеносно. Ходят слухи, будто посольство Земли теперь само побуждает вас вооружить корабли.
— Это верно, — кивнул Добшинский. — Просто смешно.
— Нет-нет. Вы должны выдерживать характер и нагнетать военную лихорадку. Расходы вам вполне по карманам. Вас больше не грабят, а выплаты Свободным Мирам скоро вступят в новую фазу. Главным образом, впрочем, дело в том, что у вас будет больше кораблей, чем вы можете справиться.