Вестник Зла

Орехова Наталья

— А ты неразговорчив, — протянул мужчина, разглядывая эльфа. — Мне показалось или ты еще подросток?

— Удачного вечера, — ответила Нинель с поклоном и поспешила уйти.

Мужчина удивленно посмотрел вслед — он никогда прежде не встречался со столь недоброжелательным эльфом. «Ушастый народ всегда был общителен и отзывчив, — думал он, — что с этим не так? Или, может, это действительно подросток, а подросткам нельзя выходить к людям?»

Человек издалека стал наблюдать за странным эльфом, стараясь не привлекать его внимания. Он понимал, что если это подросток, то, возможно, он по своему юношескому любопытству пришел сюда втайне

от всех и вряд ли хотел кому-то показываться. Мужчина внутренне ему зааплодировал — не каждый эльф отважится нарушить закон ради своего любопытства. Человеку не хотелось, чтобы кто-то еще раскрыл этого подростка, поэтому направился к нему, как только выдался удачный момент.

Нинель почувствовала, как ее кто-то схватил за локоть и потянул в один из шатров. Она рванула вбок, но рука человека сжимала ее крепко. Она глянула и ахнула — это был тот самый мужчина. Она стояла совсем близко к нему, в пустом шатре, где больше никого не было. В ее голове сразу мелькнула мысль: вот сейчас ее точно украдут, зачем она нарушила закон?

— Тсс, — шикнул незнакомец, видя замешательство и испуг в глазах юного эльфа. — Я не сделаю тебе ничего плохого.

— Тогда зачем ты меня сюда затащил? — прозвучал вопрос. Мужчина отметил, что голос эльфа был мелодичным, как у девочки, и подумал, что, возможно, это в силу того, что у эльфов подростковый возраст растягивается на десятилетия.

— Ты — подросток, — заявил человек, и Нинель опять дернулась, пытаясь убежать. — И я это заметил. Думаешь, никто другой не заметит, если ты и дальше будешь ходить с капюшоном на голове, привлекая к своей скрытности внимание?

Нинель перестала вырываться и глянула на человека исподлобья. Мужчина отпустил ее.

— Вот видишь, я не причиню тебе вреда, — подняв руки, сказал мужчина. — Я никогда не видел эльфийского ребенка так близко, потому что знаю ваши законы. И знаю, что вам до пятидесяти лет нельзя выходить из леса к людям. Но ты здесь, и мне это нравится.

— Почему тебе это нравится? — спросила Нинель, не понимая, чего от нее хочет этот большой человек.

— Потому что ты нарушил закон, — рассмеялся мужчина. — Ты не испугался. И я понимаю причину — тебе было любопытно, не так ли?

Нинель молча глядела на человека.

Мужчина вздохнул. Видимо, с эльфийскими детьми было так же трудно, как и с человеческими. Он невольно улыбнулся, вспомнив свою старшую дочь.

— Хорошо, — вздохнул он. — Я просто хочу, чтобы ты подольше посмотрел праздник и принял в нем участие. Как тебя зовут?

Помолчав, Нинель ответила:

— Нарэл.

— Очень хорошо, Нарэл. Меня зовут Ханок. — Он отвернулся и подошел к какому-то мешку. — Держи шлем и плащ. Так ты сможешь скрыть свое нахождение здесь, прикинувшись человеческим ребенком.

Нинель вылупила глаза от удивления, глядя на протянутые ей вещи. Среди эльфов принято было если не сторониться людей, то относиться к ним настороженно и не слишком доверять. Поэтому Нинель никак не ожидала помощи от человека.

Ханок заметил ее замешательство.

— Бери, говорю! Я ж для тебя стараюсь!

Нинель все так же стояла не шевелясь. Если она снимет капюшон при нем, это может выдать, что она девочка. В конце концов она решила надеть шлем прямо на капюшон своего плаща.

Мужчина рассмеялся. Шлем эльфу был великоват и больше походил на ведро на голове с прорезью для глаз.

Нинель забрала плащ из рук человека и накинула его на себя, полностью замотавшись

в него.

— Теперь я похожу на безродного бродягу, — произнесла она, оглядывая себя и поправляя огромный шлем.

— Зато тебя никто не узнает из сородичей, — сказал Ханок. — Как только соберешься уйти — верни мне, пожалуйста, эти вещи.

— Обязательно, — ответила Нинель. И Ханок увидел, как глаза юного эльфа засветились счастьем.

Ханок не сомневался, что Нарэл сдержит слово — он был эльфом, одним из самых благородных и честных существ в Хауле. Глядя, как радостно выскочил из шатра эльфийский ребенок, Ханок вновь расхохотался.

Нинель теперь смелее ходила по ярмарке, не боясь, что ее кто-то узнает. Хотя было немного неудобно, ведь шлем сползал ей на глаза и его постоянно приходилось поправлять. Но девушка теперь точно знала, что сможет пробыть на празднике до самого конца. Изредка она видела, что Ханок наблюдает за ней, но он был ненавязчив и больше не подходил к ней. Нинель не совсем понимала поведение человека, но ей очень пригодилась его помощь.

Постепенно праздник заканчивался, и толпа стала убывать. Нинель пыталась разыскать Ханока, но его нигде не было видно. Она пошла к тому шатру, где мужчина дал ей маскировку. Но никого в нем не обнаружила. Тогда Нинель положила плащ и шлем на видное место на землю, надеясь, что Ханок их найдет. Она приподняла полог шатра и глянула на затихающее веселье. Главный костер уже почти не горел, а возле него сидели несколько особо пьяных мужчин и нескладно горланили песни. Нинель улыбнулась — люди умели быть беззаботнее эльфов. Сегодня была невероятная, волшебная ночь. Она ближе познакомилась с людьми, и они ей понравились. Девушка с грустью подумала о том, что завтра она опять пойдет в школу и будет записывать лекции о великих событиях прошлого. И мечтать о приключениях, никогда не испытав момента приоткрытия неизведанного. Нинель опустила полог, оставшись в шатре.

Возможно, она сделала опрометчивый шаг, но этой ночью в лес она не вернулась.

Наутро торговый караван собрался и уехал от Одрелоуна.

Глава 2

Торговый караван

Когда повозки выехали на главный Джеоранский тракт, караван разделился на две части. Одна направилась в столицу, а вторая — в сторону Воющего перевала. Люди попрощались друг с другом, пожелав хорошей дороги, и разъехались в разные стороны.

Ханок окинул взглядом свой караван, в котором он был командиром охраны. Его наемник — толстый купец — обещал неплохо заплатить ему, как только они приедут к наземному городу гномов. А пока Ханок получал жалование в виде еды и ночлега. Его подчиненные были такими же наемниками, как он. Некоторых он знал давно, с другими познакомился уже в пути.

— Что за…?! — послышалась брань одного из воинов.

Ханок обернулся в хвост каравана, состоящего из пяти повозок, и увидел, как его подчиненный, изрыгая проклятия, достал меч из ножен и направил острие в сторону открытого фургона.

— Какого рожна ты здесь делаешь? — кричал воин, размахивая мечом больше от негодования, чем для устрашения. Остальные охранники с любопытством смотрели на товарища, но оставались на своих местах.