Ветры империи
Шрифт:
— Помнится, родов в Загорье всего с десяток? — произнес Тигр.— Стало быть, у каждого наследника должно быть примерно столько же разноутробных братьев-двойняшек… Интересно, а чем занимаются они?
— Со временем, когда наследник станет Главой, они составят Совет рода, а пока — у него на подхвате. Между прочим, прав на потомство они не имеют, да и вообще живут аскетами и, кажется, вполне этим довольны. Чем-то они даже напоминают Хранителей, хотя служат вовсе не Ю, а своему царю. И рвения у них, говорят, не в пример больше — куда там нашим бесполым!..
— Лучше бы этих
— В чем дело, дорогой Тигр? — осведомился Олт, вскинув брови.— Пусть служат, кому хотят,— вы же не фанатик…
— А если свое рвение они направят против нас — вы подумали?
— Еще бы!.. Почему, по-вашему, я так их опасаюсь?
— По крайней мере, если дело дойдет до мечей…
С сомнением старик покачал головой.
— Должен предупредить вас, милый Эрик,— сказал он,— загорцы вообще противники опасные, а царские двойняшки вдобавок подвержены приступам “священного безумия”, по меньшей мере утраивающего силы. Я даже подозреваю, что провоцирую эти приступы они сами, причем в любой момент.
— Нечто вроде боевого неистовства? — заинтересовался Тигр.— Тем занятнее будет испытать их на прочность!..
— А вам не кажется это безрассудным?
— Как будто я собираюсь их сюда звать,— засмеялся Эрик, предупредительно распахивая колпак,— а тем более — напрашиваться в гости…
Горн уже возвращался, победно потрясая тушкой козленка. Просунув голову в кабину, скомандовал:
— Собирайтесь, живо!.. Тут неподалеку я присмотрел укромную пещерку.
— Может, сперва поедим? — спросил Эрик.
Гигант покачал головой:
— Не дадут. Через полчаса здесь будут минимум три группы, а может, и еще кое-кто.
— У вас прямо мания говорить загадками,— пробурчал Олт, первым выбираясь из машины.— Куда идти-то?
Показав направление, Горн принял от юноши завернутую в плащ богиню, затем тюки со снаряжением. Оглядевшись напоследок, Эрик со вздохом сожаления оставил кабину, подхватил с камня тюк и поспешил за товарищами.
— Плохие новости, малыш,— произнес Горн, едва тот с ним поравнялся.— Наш приятель Лот остатками Избранных единогласно утвержден новым императором и, кажется, уже почти договорился с Лидерами. Напрасно я тогда его не пришиб.
— Снюхался с навозом,— брезгливо процедил Тигр.— Дальше ехать некуда.
И тут же получил по носу.
— Э, парень, нам ли привередничать! — засмеялся гигант.— Ты уже забыл?
— Лот пошел на это добровольно,— сдерживаясь, возразил Эрик.— Чувствуешь разницу?
— Общая цель сплачивает,— откликнулся Горн.— И общий враг у них теперь есть — Тор… Будет дело!
— Послушай, а что это за слет народов в Огранде?
— Ага, заметил? — хмыкнул гигант.— Налетели, стервятники, почуяли запах власти… Между прочим, а злосчастный Ун все же выбрался тогда, вместе с Коридагом. Правда, тот потом его прирезал — если не врет. С Лотом-то Лидерам вести дела сподручней — тот на лету все схватывает, не то что тугодум император. Впрочем и Коридаг не дурак, а значит, мог придержать Уна про запас. И сидит сейчас наш толстяк в какой-нибудь камере, сосет корочку и вспоминает обильные свои пиры…
—
Прибавив шагу, Стражи нагнали старика, остановились рядом. Глазам открылась неглубокая лощина, очень удобная для засады. И, видимо, совсем недавно здесь поджидал кого-то небольшой отряд шатунов. Однако противник оказался проворней и постарался на славу: теперь от банды остались только изувеченные трупы, разваленные страшными ударами вместе с латами,— машины, если они и были, исчезли.
— Клянусь Подземельем,— сказал Тигр негромко,— вот славные рубаки!..
— Не разделяю вашего восторга,— проворчал рядом Олт.— А если они вернутся, вы подумали?
— Собственно, кто?
— Это же Невидимки, разве не поняли? — Старик покосился на Горна.— Не хватало еще и с ними встретиться.
Невольно Эрик придвинулся ближе к богине, равнодушно созерцавшей кровавую картину, положил ладонь на рукоять лучемете. Дались старику эти Невидимки!.. Вообще, в конце-то концов, кто они такие? Одни говорили, будто Невидимки — порождение мрака Подземелья и слуги Хозяина недр, если не самого дьявола; другие, наоборот, считали их грозными посланцами Безымянных, каравшими грешников да еретиков. По третьей версии Невидимки были сродни пластунам, только куда опаснее, и так же, как те, выбирались ночами из смрадных болот, разбредаясь по Империи. А что вернее? Никто не знает.
— Налюбовались? — спросил Горн.— Пошли, пока не стемнело.
Они уже поднялись по склону довольно высоко, когда из-за холмов появилось с десяток “пауков”. Недолго потоптались, озирая окрестности, и на рысях устремились к летательному аппарату. Окружили его плотным кольцом, затем из колпаков полезли мохнатые личности, загалдели, теснясь вокруг кабины.
— Сейчас смотри внимательно,— сказал гигант Эрику.
Из ущелья вырвалась шестерка “жуков” и сомкнутым строем ринулась на мохнатых, сыпля молниями. Несколько “пауков” запылало сразу, остальные бросились врассыпную, предоставив пешим в панике метаться вокруг летуна.
“Жуки” разделились, каждый выбрав по жертве, и через минуту большинство улепетывавших машин превратились в дымные факелы. Некоторое время “жуки” еще покрутились по долине, расстреливая бестолково суетившихся пеших, затем деловито подожгли брошенный аппарат и снова исчезли в ущелье.
— Идиоты! — пробормотал Олт.— Планер-то — зачем?
Чуть погодя из-за камней опасливо показались два уцелевших “паука”. Приблизясь к месту расправы, они подобрали немногих живых и торопливо ретировались.
В сгущавшейся темноте празднично полыхали зажженные “жуками” костры и среди них — единственный на всю Империю летательный аппарат, творение дерзких выдумщиков, пытавшихся подарить людям небо. Где-то они сейчас?
— Но ведь это было? — внезапно спросил Олт.— Ведь это было, Эрик, правда же?.. Иначе как бы мы сюда попали?
Со скорбным вздохом он поднялся с камня и побрел вверх по тропе, через шаг спотыкаясь. Как ни глупо, но Эрик ощутил к старику жалось. Действительно, к чему было уничтожать такую машину?..