Вкус власти.

Волков Олег Александрович

Умелец, отвечая менгу на трескучем языке, поднялся с лавки.

– Отпустите им головы, - приказал Умелец. – Пусть смотрят.

Железная хватка на затылке исчезла. Ковка с наслаждением распрямил затёкшую шею.

– Слушайте, – заговорил Умелец. – Ваши соплеменники так и не смогли выкупить вас из плена. Или не захотели. Так что вы целиком и полностью мои.

Не может быть! Ковка глухо замычал. Мир радужных надежд моментально рассыпался на тысячи осколков. Да ещё этот менг по комнате скачет, не к добру. В груди кольнуло страшное преддверие чего-то ужасного. Но… Почему? Почему соплеменники не выкупили его? А ведь так на них надеялся.

– Выбор

у вас небогатый, - Умелец пристально разглядывает притихших пленников. – Мне нужны хорошие воины. Поэтому! Переходите в мой род. У кого есть жёны, дети – ещё лучше. Приводите их в Тивницу. Если нет, то можете выбрать жену из моих подданных. У нас много красивых девушек. В любом случае вы должны принести клятву верности именем Великого Создателя сейчас и здесь, немедленно. Либо, – Умелец толкнул в плечо пухлого менга, - я отдам вас ему.

Ковка опустил глаза. Насчёт первого понятно. Хоть и очень редко, но бывало, что взрослые мужчины переходили в другой род и даже в другое племя. А вот зачем они менгу? Совершенно непонятно. Зато менг от радости ещё только не прыгает. Глаза блестят, как у перебравшего браги. А ручонками потирает, будто сейчас мороз и зима лютая.

Умелец пояснил:

– Там, далеко на юге, вас ждёт рабство. Вы будете работать с раннего утра и до позднего вечера не разгибая спины и не поднимая глаз. Если кто вздумает бунтовать, не повиноваться, то будет бит палками. А главное… - Умелец навис над Ковкой словно злой рок. – Вы никогда. Слышите! Никогда более не увидите ни родных лесов, ни родного стойбища, ни любимых сородичей. Предлагаю ещё раз – кто перейдёт в мой род?

В ответ тишина. Ковка уставился на Умельца широко раскрытыми глазами. Да разве можно вольного охотника заставить работать против его воли? Бить палками – это ещё зачем? И что такое бунтовать? Умелец говорит, как будто бредит. Не бывает такого.

Умелец теряет терпение, но всё ещё на что-то надеется.

– Ковка, из рода Белого Медведя племени Серого Волка, твой ответ? – громогласно спросил Умелец.

Кровь ударила в голову. Щёки налились жаром. По телу прокатилась нервная дрожь. С трудом открыв пересохший от волнения рот, Ковка решительно произнёс:

– Никогда! Умелец. Я никогда не буду служить тебе.

Собственный голос как будто чужой, даже не узнать сразу. Зато… Ковка зло улыбнулся, настоящего охотника невозможно сломить. Можно пригнуть на время, заставить рассказать что знаешь. Можно. Но невозможно заставить служить врагу не на страх, а на совесть. Никогда!

Четыре месяцы беспросветного ожидания. Четыре месяца протухшей вони и надоевшей баланды. Четыре месяца стыда, надеж и разочарования. Но! Не смотря ни на что, нашлись силы сказать решительное «НЕТ»!!!

– Жаль, - спокойно ответил Умелец и тут же глянул на следующего пленника. – Соил из рода Лугового Сокола племени Звёздной Птицы. Твой ответ?

– Убирайся к Хессану! Умелец! – грубо, но не менее решительно ответил Соил.

Никакая даже самая грязная ругань не способна поколебать спокойствие Умельца. Повелитель Тивницы обратился к третьему пленнику.

– Анк, из рода Терпеливой Цапли племени Звёздной Птицы. Твой ответ?

Напрасно Умелец сотрясает воздух глупыми вопросами. Все как один, говоря по-разному, охотники послали его к Хессану. По сравнению с остальными, Ковка самый вежливый.

– Ну что. Я ожидал от вас подобной глупости, - Умелец ни чуть не огорчён дружным отказом. – Вы только что упустили свой последний шанс остаться вольными людьми.

Взглянув на менга, Умелец застрекотал

по непонятному. Но тот его прекрасно понял, очень хорошо понял, так понял, что даже запрыгал от радости. А дальше началось вообще не вообразимое.

Чистенький менг, благоухающий, как девушка на церемонии выбора супруга, подскочил к Ковке и попытался раскрыть рот. От удивления Ковка даже не стал сопротивляться.

Менг, повернув подбородок туда-сюда несколько раз, пощупал руки, грудь, шею и даже слегка пнул по левому бедру. Оставив Ковку в покое, менг взялся за следующего пленного, но утус Соил уже справился с удивлением. Охотник ловко увернулся от четырёхпалой руки, а потом чуть не откусил менгу палец. Но тяжёлый удар умельца за спиной утуса Соила, здоровенного воина со шрамом через лицо, едва не выбил из охотника дух. Уже не так нагло и самоуверенно, менг осмотрел зубы второго пленника и так же пощупал его руки и ноги. А затем взялся за третьего. Благодаря тычкам и затрещинам подлых умельцев, менг проверил рты и мышцы пленников и развеселился ещё больше. Треща, словно стадо потревоженных кузнечиков, заклятый враг с юга быстро, быстро заговорил. Вместо ответа Умелец кивнул и приказал:

– Пленников в темницу.

В обратном порядке, развязывая руки и ставя на ноги, узников затолкали в ненавистную темницу. Наученные горьким опытом, охотники и не думали сопротивляться. Бесполезно. Хорошо, что хоть не скинули с трёхметровой высоты и позволили сохранить последние крошки достоинства. Ковка самым последним спустился в вонючую темноту.

Деревянная лестница с треском улетела вверх. Крышка люка захлопнулась. В нос тут же ударил непереносимый смрад давно не мытых тел, грязи и гнилой соломы. Ковка тяжело вздохнул и улёгся на опостылевшую лежанку. Нескольких минут на свежем воздухе вполне хватило, чтобы заметить и ощутить все мерзости этого каменного мешка. Выгребная яма за оградой стойбища и то приятней пахнет.

Разуму ещё только предстоит осознать произошедшее, Ковка шумно перевернулся на левый бок. Но одно ясно уже сейчас – свободы не будет.

Утус Соил, шумно отплевываясь, словно проглотил что-то горькое и очень противное, произнёс:

– Интересно, на кой чёрт эта жирная скотина нам в рот залезла?

Вопрос повис в воздухе.

– А бог его знает, - из тёмного угла напротив утус Анк высказал общее недоумение.

И действительно, бог его знает. На этом разговор закончился. Узники каменного мешка опять погрузились в унылое оцепенение. Каждый из них выбирался наверх полный надежд на соплеменников, и каждый вновь спускался вниз испив горькую чащу разочарования до дна. Слишком много переживаний за один день. Свобода поманила светлым лучиком, глотком свежего воздуха, но опять ускользнула в неизвестном направлении.

Глава 29. Званный ужин.

Да-а-а… По накалу страстей осенняя экспедиция в земли дикарей не идёт ни в какое сравнение с весенней. Типат довольно потёр руки. В первый раз был страх не вернуться домой. Зато теперь многие сомнения и тревоги благополучно развеялись. Гребцам, правда, пришлось заплатить изрядную сумму, но гораздо меньше той, на которую пришлось согласиться в первый раз. Ещё пара экспедиций и найм гребцов будет стоить не намного дороже путешествия по Главного каналу. Торговля налаживается. То, что остальные купцы так и не рискнули отправиться к северным дикарям, даже к лучшему – конкурентов нет. Как говорил почтенный Наллух, упокой Великий Создатель его душу, нужно таскать перья из хвоста юркой птицы удачи до самой последней возможности.