Властелин желания

Трапп Джессика

– Посланник дьявола?

– Огонь исходит из его очей, и этот огонь поджег храм. – Ариана услышала шуршание одежды и догадалась, что епископ перекрестился. – В жизни своей не видел такого упрямого человека. Добрый аббат пытался очистить его от греха, но дьявол не покидает несчастного. Мы держим его здесь, чтобы он мог очиститься.

Ариана громко вздохнула и тут же прикрыла рот рукой. Они держат его тут, чтобы король ни о чем не узнал, вот настоящая правда.

– Очиститься? – Она опасалась, что кузен

может что-либо заподозрить.

– У тебя слишком нежная душа, чтобы беспокоиться о таких вещах.

– Я в своей жизни видела многое.

– Но только не это.

– И все же это варварство – так обращаться с человеком! – не сдавалась Ариана.

Снова послышался шорох одежды, как будто ее собеседник наклонился ближе к перегородке.

– Что ты знаешь о нем? Почему он здесь? Это выглядит весьма странно.

Боже, что ей отвечать? Если епископ что-то заподозрит, Гейбриел погибнет.

– Ничего странного. Просто мне нужен сильный мужчина, чтобы обрабатывать поля, вот я и подумала, не выкупить ли его.

– Он говорил о тебе. – И Ариана слышала, что кузен постукивает пальцами по деревянной перегородке.

– Обо мне? – Теперь она уже испугалась не на шутку.

Пальцы еще быстрее застучали по дереву.

– Безбожник может быть опасен для нас. Скажи мне все, что ты знаешь о нем.

Ариана снова вздохнула.

– Он называет себя Королевским Охотником, – продолжал епископ.

– Боюсь, это не просто легенда, – прошептала она. – Если король узнает, что этот человек находится здесь, может случиться всякое. Думаю, вам лучше его отпустить.

Опять послышалось тяжелое, с присвистом дыхание.

– Ты не должна о нем заботиться. У него большой долг перед церковью.

– Я могу заплатить долг.

– Ты согласна заплатить за него? Почему?

Ариана невольно поежилась, похоже, она сказала что-то лишнее.

– Я не хочу, чтобы в моем любимом аббатстве процветала такая жестокость, – она молила Бога, чтобы епископ ей поверил, – и поэтому готова попытаться направить его на путь истинный. Для него найдется самый тяжелый труд на моих полях.

Ненадолго воцарилось молчание.

– Дорогая, подумай о своей бессмертной душе. Я не могу позволить тебе находиться рядом с поклонником дьявола.

– Моя душа уже давно погублена, – прошептала Ариана больше для себя, чем для него.

– О нет, совсем нет. Ты сделала много во имя Господа нашего, чтобы замолить свои грехи.

Да, конечно. Она дала кузену много денег, но он не забыл, кто убил Айвана.

– Но раз я смогла их замолить, мне не опасен и этот человек, – тихо проговорила она.

Епископ закашлялся. В какой-то момент ей захотелось, чтобы он совсем перестал дышать.

– Я могу хорошо заплатить, и мне действительно нужен сильный мужчина в поле.

По звукам, которые доносились

из-за перегородки, Ариана поняла, что кузен уже почти сдался. И немудрено – ведь она предложила ему то, от чего он никогда не мог отказаться.

– Хорошо, – наконец произнес епископ. – Ты можешь выкупить его, но цена будет высокой.

О, в чем в чем, а в этом она не сомневалась.

– Десять тысяч фунтов, – назвал он наконец цифру.

Ариана чуть не задохнулась. Это была огромная сума.

Она услышала, что кузен встал, считая разговор оконченным.

– Принесешь их завтра до рассвета.

Наступившее утро выдалось слишком хорошим для того дела, каким она вынуждена была заняться. Оставив сопровождавшего ее Найджела, друга детства, у ворот, Ариана направилась в зал. Ее имение было достаточно богатым, но десять тысяч фунтов слишком много даже для нее.

Взглянув вверх и не увидев в клетке Гейбриела, она вошла внутрь.

Дверь в кабине скрипнула, потом раздалось знакомое дыхание со свистом.

– Да, дитя мое, – услышала она голос кузена.

– Я принесла деньги, – сказала она без всяких предисловий.

Епископ закашлялся, потом опять с присвистом вздохнул и открыл маленькую дверь, соединявшую две половинки кабины. Из двери появилась блестящая от украшений рука, и Ариана положила в нее деньги.

– Где этот человек? – с волнением спросила она.

Дверь быстро закрылась.

– Прости, дитя мое. Бог отнял жизнь грешника сего дня ночью.

Ариана была потрясена и с трудом удержалась от крика, знала, что ее кузен невероятно жаден, но убийство? Она схватилась рукой за горло. Как бы то ни было, ей нельзя показывать свои чувства, иначе кузен получит еще одно оружие против нее.

Она крепко зажмурила глаза и постаралась сдержать слезы.

– Ах, дорогая, – принялся утешать ее епископ, – что Бог ни делает – все к лучшему. Такая нежная душа, как твоя, не должна соприкасаться с посланниками дьявола. Твои деньги я потрачу на то, чтобы искупить его грехи и вернуть заблудшую душу в лоно Господа… Надеюсь, ты пойдешь на праздник к лорду Монингу на следующей неделе, – шепотом добавил он.

Ариане вдруг показалось, что в кабине закончился воздух, она стала задыхаться. Теперь уже у нее не было сомнений – он никогда ее не отпустит.

– Всего хорошего, кузен. – Она заставила себя проговорить эти слова и тут же заторопилась к выходу.

Найджел ожидал ее у ворот; его руки, как всегда, вылезали из слишком коротких рукавов рубашки.

– Ты чем-то обеспокоена? – спросил он.

Ариана кивнула; она была не в состоянии что-либо сказать.

– Но что все-таки случилось? – Не дождавшись ответа, Найджел помог ей сесть на лошадь. Он никогда не настаивал, если она не хотела делиться с ним своими мыслями.