Влюбленная принцесса (Принцесса)
Шрифт:
Она старалась изо всех сил оставаться принцессой и сохранять невозмутимый, равнодушный вид, хотя внутри у нее все дрожало. Здесь, в Ланконии, кто-то пытался ее убить. Кто-то из ее окружения желал ей смерти. Ария была почти благодарна Джей-Ти, когда он потянул ее за собой в гостиную, увешанную средневековыми шпалерами и заставленную ветхими креслами. Их обивка давно выцвела, а расшитые гарусом накидки потемнели от старости.
– Садись, – скомандовал лейтенант и, достав из буфета бокал из уотерфордского стекла,
Ария выпила примерно треть бокала. На глазах у нее выступили слезы, но по телу разлилось приятное тепло.
– Мне известно о происшествии на острове и о сегодняшнем покушении. Были и другие попытки? Может быть, «несчастные случаи»?
– Я споткнулась на лестнице за неделю до отъезда в Америку. Леди Уэрта шла следом за мной, она ухватила меня за платье и удержала. Если бы не она, я бы точно упала.
– Что еще?
Ария отвела глаза.
– Кто-то убил одну из моих собак, – тихо произнесла она. – Возможно, это было предупреждение.
– Ты кому-нибудь об этом рассказывала?
– Никому. Мне не с кем было поделиться. Дедушка слишком болен…
– Когда мы встречались, он был здоров, – перебил ее Джей-Ти, наливая себе виски. – Теперь я с тебя глаз не спущу. Буду всегда рядом. И тебе не дам разгуливать одной, не отпущу от себя ни на шаг.
– Но это совершенно невозможно. У меня слишком много обязанностей. Мой дедушка всегда говорил: «Плох тот правитель, который умирает, оставив страну на произвол неопытного преемника». Я постоянно нахожусь в центре внимания. На меня устремлены все взгляды. Это та цена, которую приходится платить за привилегию быть принцессой.
– По-моему, это весьма сомнительная привилегия.
– К тому же у меня есть долг перед женихом, – добавила Ария, осушая бокал. – Джулиан прав: королевская свадьба поднимет дух народа.
– Обед подан, ваше королевское высочество, – объявила Брауни, неслышно появившись на пороге гостиной.
Джей-Ти опрокинул в себя остатки виски.
– Отлично. Пришлите мне приглашение на свадьбу. Я сделаю все, что в моих силах, но прежде хотелось бы убедиться, что твой хваленый граф не замешан в покушении. Пойдем лучше поедим.
Глава 18
Граф Джулиан появился двадцать минут спустя. Он привел с собой целую армию. Гвардейцы собирались превратить охотничий домик в штаб и прочесать все окрестные склоны в поисках принцессы и атаковавшего ее стрелка, но когда Джулиан решительным шагом вошел в обеденный зал, он увидел там ее королевское высочество собственной персоной. Принцесса сидела за одним столом с проклятым мужланом и поглощала отвратительную на вид грубую пищу.
– Какая приятная встреча, граф! – приветствовал его американец. – А мы уж и не чаяли увидеть вас снова, после того как вы показали нам спину.
– Схватить его! – приказал граф Джулиан одному
Ария немедленно вскочила с места.
– Нет! – воскликнула она, обращаясь к гвардейцу. – Этот человек спас мне жизнь, не смейте прикасаться к нему. Оставьте нас.
Все четверо стражников почтительно поклонились и попятились к двери.
– Джулиан, – решительно заговорила Ария, – вы проводите меня домой вместе со стражей. У меня намечено несколько встреч на сегодняшний вечер.
Джей-Ти встал и подошел к принцессе.
– Вы не должны появляться в людных местах.
– И что прикажете делать? Запереться в башне? Завести слугу-дегустатора, который будет пробовать каждое блюдо, не отравлено ли оно? Или, может, заключить себя в тюремную камеру для пущей безопасности? – Она повернулась к Джулиану: – Чтобы как-то объяснить, почему я пропустила все мероприятия, назначенные на утро, мы скажем, что я упала с лошади и пешком спустилась с горы. Лучше уж выставить себя на посмешище, чем посеять в народе панику. – Она первой направилась к двери, Джулиан последовал за ней.
Джей-Ти выступил вперед и преградил графу дорогу.
– Мы не можем позволить ей показываться на публике. Это слишком опасно.
Джулиан, значительно уступавший лейтенанту в росте, каким-то образом умудрился поглядеть на того сверху вниз.
– Вероятно, вы не понимаете. Она принцесса крови, будущая королева.
– Но вы как будто любите ее, – настойчиво возразил Джей-Ти.
– При чем здесь это?
– Ее жизнь в опасности… – Лейтенант внезапно замолчал. – А может, вам хочется убрать ее с дороги?
– Если бы мы жили в другую эпоху и будь вы джентльменом, я бы вызвал вас на дуэль за такие слова. – Он стремительно обошел Джей-Ти и исчез за дверью.
– К вашим услугам в любое время! – крикнул ему вдогонку Монтгомери.
Остаток дня обернулся для Джей-Ти сущим кошмаром. Лейтенант старался держаться как можно ближе к Арии, но между ними постоянно вклинивались целые толпы людей. Взволнованные мужчины, женщины, дети непрерывным потоком устремились во дворец, желая видеть свою принцессу.
– Я не напрасно прожила свою жизнь, – взволнованно прошептала она. – Теперь я знаю, ради чего живу.
Джей-Ти попытался представить себе встречу американского президента с согражданами. Пожалуй, половина публики воспользовалась бы представившимся случаем, чтобы покритиковать главу государства и указать, что именно он делает неправильно. К тому же американцы понимают, что президент – фигура временная. Каждые четыре года на смену ему приходит кто-то другой.
Но Ария навсегда останется принцессой и будет править столько лет, сколько ей суждено прожить на этом свете. И кто-то задумал лишить ее жизни. При мысли об этом Джей-Ти невольно вздрогнул.