Влюбленный лэрд
Шрифт:
– Да нет, все хорошо. Но будет еще лучше, если мы проведем кое-какие нововведения. Что скажете насчет огораживаний, Олриг?
Хитрить не было смысла. Лахлан перешел к делу без околичностей.
– Огораживания? Так вот что вы задумали? – Олриг был озадачен.
Лахлан про себя чертыхнулся: колебания барона ему не нравились.
– Думаю, так будет лучше всего. – Лахлан постарался, чтобы его голос прозвучал как можно энергичнее и увереннее. – Согласитесь, это ведь намного выгоднее?
Олриг внимательно посмотрел ему в глаза и улыбнулся:
– Конечно,
Лахлан едва не задохнулся от удивления. Олриг был первым из его вассалов, кто открыто и даже благожелательно – что и произвело на него неожиданный эффект, – откликнулся на его деловое предложение.
– Вы и впрямь так считаете?
– Да, конечно. – Барон потер ладони друг о друга; его толстые и короткие пальцы очень походили на сосиски. – Я уже кое о чем наслышан. Те, кто начал по-новому вести хозяйство, очень-очень довольны. К примеру, Стаффорд.
Лахлан сделал усилие, чтобы не поморщиться. Второй маркиз Стаффорд, между прочим, его ровесник, был его давним соперником. Будучи двумя самыми крупными землевладельцами в Северной Шотландии – Стаффорд на западе, а Лахлан на востоке, – они оба были приняты при дворе принца-регента. Между ними произошло несколько неприятных стычек, после чего они друг друга возненавидели. Если один из них высказывал какое-то мнение, то другой в пику ему придерживался совершенно противоположной точки зрения, а постоянная борьба за благорасположение принца лишь усиливала их вражду. По правде говоря, именно Стаффорд и его успех побудили Лахлана приступить к огораживаниям. Убрав мелких арендаторов и занявшись разведением овец, Стаффорд за короткое время утроил свой доход. Земель у Лахлана было больше, но они были не столь плодородны, поэтому он так долго медлил, раздумывая над тем, насколько будет выгодным начинание. К тому же налоги, которые он платил короне, никто не отменял. Свободных денег у него было немного, а для того, чтобы осуществить задуманное, их явно недостаточно. Ограниченность средств ограничивала возможности.
Утрата сокровищ Росслина, их исчезновение во тьме прошлых веков теперь вызывало удвоенные сожаления. О, как бы ему сейчас пригодился крест! Обладай он такой драгоценностью, о, тогда он смог бы осуществить все задуманное, причем без чьей-либо поддержки, которая в нынешнем его положении ему просто необходима. Случайных источников дохода не предвиделось, поэтому не оставалось ничего другого, кроме как заручиться поддержкой баронов.
И вот сейчас забрезжила какая-то надежда. Если один из них согласится, то другие, очень возможно, последуют его примеру.
– Вот и хорошо. – Лахлан вежливо улыбнулся. – Сколько времени вам потребуется, чтобы согнать с вашей земли арендаторов?
– Думаю, немного, – усмехнулся Олриг. – Самое большее месяц.
– Замечательно! – Лахлан заметил замершего у входа Дугала с подносом. – А-а, вот и небольшое угощение. Позвольте вас угостить чаем, Олриг?
Барон скривился:
– А виски у вас не найдется?
Лахлан растерялся. Виски? В столь ранний час?
Ох уж эти шотландцы!
Но разве Олриг не заслужил небольшой награды за
– За будущие прибыли.
– Вот именно, – отозвался Лахлан и выпил следом за бароном. Он не привык пить крепкие напитки в столь ранний час, но как-никак, а сделку, согласно обычаю, следовало закрепить. Олриг имел вес среди баронов, с помощью такого союзника шансы добиться их согласия заметно возрастали.
– Должен сказать, Олриг, ваше столь быстрое содействие приятно меня удивило.
– Неужели?
– Да. Другие бароны совсем не спешили идти мне навстречу.
Олриг вопросительно приподнял брови:
– Не назовете ли вы кого-нибудь из этих тугодумов?
– Даннет, например.
Барон то ли фыркнул, то ли усмехнулся, выражая неприязнь.
– Вы его знаете? – удивился Лахлан.
– Знаю ли я его? Конечно, мы же соседи. Невежа и грубиян, каких поискать.
Невежа и грубиян? Точно подмечено. Грубый, угрюмый. Совершенно невыносимый! Но тут внутренний голос тихо, но явственно шепнул Лахлану: «А также сильный, глубоко порядочный и достойный человек». Голос царапал и раздражал. Чтобы заглушить его, Лахлан нагнулся вперед и торопливо спросил:
– В самом деле?
Испытующе посмотрев ему в лицо, Олриг тоже наклонился:
– Только между нами, хотите, я кое-что расскажу о нем?
– Выкладывайте все, что знаете, – поторопил его Лахлан.
– Я слышал… – Олриг сделал многозначительную паузу.
– Что слышали? – нетерпеливо произнес Лахлан.
Барон замялся:
– Не стоило мне, наверное, начинать весь этот разговор…
– Я ваш сюзерен. Говорите смело, не бойтесь.
– До меня дошли слухи… что он изменник.
У Лахлана перехватило дыхание. Он побледнел от гнева и от странной внутренней обиды на Даннета.
– Как?
Поросячьи глазки Олрига забегали из стороны в сторону.
– Против вас, ваша светлость, устроен заговор. Во главе заговора маркиз Стаффорд, а Даннет – его приспешник.
Черт!
– Какие у них цели?
– Вызвать возмущение среди ваших баронов.
Возмущение? Невероятно, неужели Даннет может быть таким двуличным? Но ведь Даннет вел себя откровенно вызывающе, и Лахлан отбросил сомнения прочь.
– А дальше? Что дальше?
– Как я понял, маркиз хочет принизить вас в глазах принца.
Это никак нельзя было назвать неожиданным известием. Стаффорд уже много лет интриговал против Лахлана. Дело в том, что Стаффорд из кожи лез, стремясь получить титул герцога из рук принца. По слухам, в последнее время он значительно приблизился к своей заветной цели, сумев завоевать благосклонность принца-регента.
– Маркиз очень надеется на то, что, утвердив свое положение при дворе принца, он сможет предъявить права на ваши земли, когда… – Олриг запнулся и виновато заморгал.