Внешняя агрессия

Корабль, вынырнувший из гипера в окрестностях Солнечной системы, можно было смело назвать по-настоящему древним. Его появление не сопровождалось никакими внешними эффектами, и для сторонних наблюдателей точка выхода оставалась мертвым пустым пространством. Когда разведчик появился здесь впервые, на третьей планете, вращавшейся вокруг небольшой желтой звезды, уже бурлила примитивная жизнь, но даже у самых развитых её представителей ни о каких признаках разума тогда и речи ещё не шло.

С тех пор он бывал здесь регулярно. К настоящему моменту ситуация несколько изменилась, но до последнего

времени планета и её обитатели не представляли для искусственного интеллекта, управлявшего беспилотным разведывательно-патрульным кораблем, никакого интереса. Примитивная цивилизация аборигенов, к тому же отброшенная на сотни лет назад недавней войной, не заслуживала серьезного отношения. Сейчас основное внимание сканеров невидимого гостя, укрытого плотным маскировочным пологом, сосредоточилось не на единственной обитаемой планете системы, а на охранявших подступы к ней силах двух противоборствующих цивилизаций, пришедших сюда с противоположных сторон барьера.

Понаблюдав некоторое время за перемещениями их кораблей, искусственный интеллект пришел к выводу, что с его прошлого визита в эту точку никаких существенных изменений не случилось. Прошло чуть больше года, но взаимное недоверие между когда-то сошедшимися в войне противниками никуда не делось. Скорее, наоборот. Если раньше наблюдательные станции обеих цивилизаций находились внутри системы, то теперь силы сторон оттянулись за её пределы и внимательно следили друг за другом и окружающим пространством.

Открытого противостояния между ними не наблюдалось, но для искусственного интеллекта древнего корабля было вполне достаточно и того, что нет никаких признаков сближения между технической цивилизацией и их оппонентами, способными к прямому управлению темной энергией. Принятое полтора века назад решение столкнуть их между собой в жестокой и кровопролитной схватке оказалось весьма удачным. Последствия той войны до сих пор заставляли обе стороны относиться друг к другу враждебно, а установившееся перемирие воспринимать лишь как затянувшуюся паузу перед новым конфликтом.

После нескольких витков вокруг желтой звезды вычислитель корабля-разведчика окончательно убедился в правильности предварительных выводов. Судя по всему, в очередном отчете, который он отправит на базу по итогам рейда, эту область пространства можно будет уверенно отнести к секторам, не требующим активного вмешательства.

Искусственный интеллект знал, что когда на базе, расположенной в ядре галактики, отчеты от многих тысяч таких же разведчиков сформируются в единый пакет, система сверхдальней гиперсвязи отправит его коротким сфокусированным импульсом через миллиарды световых лет в некую точку, откуда когда-то прибыли в эту часть вселенной корабли его создателей. Куда именно уходят собранные данные, он не знал, но этого ему и не требовалось. Вычислитель базы регулярно ретранслировал всем патрульным кораблям приказы, поступающие оттуда в ответ на полученные отчеты.

Уже больше десяти тысяч лет эти послания выглядели совершенно одинаково. Они всегда содержали один и тот же лаконичный приказ: «Центральному вычислителю сектора и всем подчиненным ему кораблям продолжать выполнение базовых директив». Впрочем, это однообразие не вызывало у искусственного интеллекта никакого беспокойства. Он просто не умел его испытывать, и уж тем более не видел смысла задаваться вопросами, не имеющими никакого отношения к выполнению поставленных

задач.

Вычислитель древнего корабля уже собрал все необходимые данные и, в общем-то, из системы желтого карлика можно было спокойно улетать, но регламент патрулирования требовал от него задержаться здесь до истечения нормативного времени наблюдения, поэтому разведчик продолжал почти неподвижно висеть в пространстве, дисциплинированно просвечивая всё вокруг своими сканерами. Поскольку ничего нового в окружающем космосе искусственный интеллект увидеть уже не ожидал, он принял решение использовать оставшееся время на изучение поверхности третьей планеты – единственного небесного тела в этой системе, где существовала хоть какая-то разумная жизнь.

Время ожидания уже почти истекло, когда один из сканеров обнаружил на поверхности место недавнего сражения, от которого исходили очень необычные остаточные излучения. Через несколько минут тщательного изучения характера повреждений, полученных уничтоженной техникой и сооружениями, вычислитель корабля-разведчика пришел к выводу, что в данной местности применялось комбинированное оружие, способное воздействовать на цель одновременно и техногенными поражающими факторами, и выбросами структурированной темной энергии. Полученная информация относилась к классу А и требовала немедленного доклада на базу.

Продолжение рейда откладывалось на неопределенный срок. Разведчик вывел мощность энергетической установки на максимум и приступил к накачке накопителей для отправки экстренного доклада по дальней гиперсвязи. Через две с небольшим минуты короткий, но мощный энергетический импульс пронзил пространство и ушел к центру галактики. Существовал небольшой шанс, что столь значительное возмущение гиперпространства смогут на самом пределе чувствительности засечь сканеры кораблей, патрулирующих подступы к системе, но в данном случае срочность отправки сообщения обладала более высоким приоритетом, чем сохранение полной скрытности.

Искусственный интеллект ожидал, что ответ поступит в течение нескольких минут, однако время шло, а Центральный вычислитель базы молчал, ограничившись лишь коротким подтверждением получения информационного пакета. Подождав чуть больше часа, корабль-разведчик включил двигатели и лег на курс к третьей планете. До поступления новых указаний от Центрального вычислителя программные директивы предписывали ему установить скрытое наблюдение за источником энергетических возмущений и регулярно докладывать на базу обо всех существенных изменениях обстановки, не предпринимая никаких активных действий.

Корабль-разведчик приближался к планете не слишком быстро, сохраняя режим максимальной маскировки, но управлявший им искусственный интеллект понимал, что вскоре ему вновь придется использовать дальнюю гиперсвязь для доклада Центральному вычислителю о начале наблюдения за пока не установленным объектом. Это несколько повышало шанс быть обнаруженным, однако разведчик не сомневался, что сможет легко уклониться от любых попыток преследования.

Формально я теперь не просто аристократ, а целый барон. Титул, феод и куча новых прав и возможностей. Правда, все мои земли лежат в границах Каиновой чащи, их ещё только предстоит очистить от техногенных и магических тварей времен Чужой войны. Впрочем, с учетом всех обстоятельств, это лишь вопрос времени, пусть и довольно значительного.