Во власти чудовища
Шрифт:
Он помог Тине сесть на обитое алым бархатом сиденье и сам примостился напротив, тут же закрыв глаза и сложив на груди руки, полностью закрывшись от любого разговора.
Ехали они недолго, Тина даже не успела насладиться мягким ходом императорской кареты, как из сумерек появился силуэт дворца. Задание, конечно, уступало размерами столичному, зато находилось в мрачном лесу. Старый, заросший ельником, непроходимый лес, в котором, по слухам водились химеры, был зачарован на членов правящей семьи, и только они могли безбоязненно ходить по его
— С чего началась ваша вражда с Армом? — не выдержала Тина тишины. — Неужели и правда не поделили девушку? — спросила она, когда экипаж выехал на широкую дорогу, ведущую к центральному входу.
Лорд долго молчал, и Тина уже решила, что он спит и не ответит, но он отозвался, не открывая глаз:
— Не поделили, — согласился Ашер. — Но не девушку, артефакт. Артефакт, который был очень нужен моей семье.
Тина ждала, но продолжение не последовало, и она решила сделать вид, что ее это не особо интересует. Не хочет говорить — и не надо.
Карета мягко остановилась, и Тина выглянула в окно. Вечер встретил их тишиной, странными тенями и запахом сирени. Откуда сирень в конце лета?
— Приехали, — лорд первым выскочил из кареты.
Тина же не спешила. Она дождалась, пока лорд протянет ей руку, и только после этого элегантно выскользнула на улицу. Ей казалось, что она стала легче, невесомее и изящнее. Что ее ноги едва касаются грубых ступеней. Может, так и было? Может, всю сознательную жизнь она не пользовалась и половиной своих возможностей?
— Ничего не бойся и никому не верь.
— Я никогда и ничего не боюсь, — огрызнулась Тина, оглядываясь.
Лес подступал очень близко, огромные сосны росли прямо у входа, и лишь подъездная дорога да небольшая площадка перед входом были расчищены от зелени и выложены обработанными каменными плитами.
Лорд склонился к ее уху и, обжигая холодным дыханием, шепнул:
— Врешь, моя дорогая.
— Прекрати называть меня «своей дорогой»!
— А как мне тебя звать, дорогая сумеречная сидхе?
— По имени, дорогой оборотень, — пропела Тина елейным голоском и скорчила самую гаденькую физиономию из всех, какие были в ее арсенале, еще и глазками похлопала, зная, как это раздражает советника.
Лорд же только тихонько рассмеялся, по спине Тины от этого звука прошла холодная волна, от которой захотелось поежиться, а лорд, подхватив Тину под локоть, повел к центральному входу.
Сам дворец был построен из ошкуренных бревен и больше походил на охотничий домик, чем, по сути, и являлся, пока был жив старый император. На площадке перед дворцом стояли три кареты, одна из них выделялась богатством позолоты и белоснежными жеребцами, впряженными в нее. Увидев карету, лорд скривился и тихо выругался на наречье гномов. Тина только и смогла понять, что он желает хозяину кареты провалиться в болото Сумеречной долины, туда, где души проклятых вечно вдыхают ядовитые испарения. Как бы там ни было, а лорд явно не любил владельца прекрасной
— Как объявить вашу спутницу, лорд советник?
На крыльце за спинами егерей появился худой коротышка с длинной бородой и в церемониальном балахоне распорядителя. Тина с интересом на него посмотрела, гадая, как в таком тщедушном теле может рождаться столь громкий и глубокий голос? Лорд рядом тяжело вздохнул, и Тина перевела на него ехидный взгляд, безмолвно вопрошая: «Ну и как вы меня представите, ваша злобная светлость?»
— Скажи, что прибыл лорд Палач с супругой.
Распорядитель кивнул и исчез, Тина услышала его голос: «… лорд советник со своей леди!»
— С кем? — разъяренной кошкой резко развернулась она к лорду, и тот от неожиданности сделал шаг назад. Тина же этого не заметила. — Как ты меня объявил? Какая я тебе супруга? Гад ползучий!
Гад ползучий только болезненно скривился и, подхватив девушку под локоть, потащил за собой. Мимо здоровенных егерей, которые вытянулись в струнку при их приближении, провожая Тину восхищенными взглядами, мимо застывших вдоль прохода слуг в зеленых ливреях, мимо распорядителя прямо в небольшой зал, освещенный множеством свечей.
Деревянные стены были украшены цветами и картинами с изображением охоты. Посреди зала стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и сервированный на двенадцать человек, но сейчас за столом сидело всего шестеро, и все они с огромным, плохо скрываемым любопытством глазели на Тину. Только на нее.
Юный император в нарушение протокола выскочил из-за стола и чуть ли не бегом бросился навстречу.
— Лорд советник, как ты мог скрыть от нас такую красоту? Леди! Как нам к вам обращаться?
Тина сглотнула, старательно улыбнулась, так что губы заныли, и протянула императору руку для поцелуя. А что? Ведь она сейчас не беспризорная девчонка, а леди, сидхе высокого Дома, а они, как известно, все равны королям!
— Для меня большая честь — познакомиться с вами лично, ваше величество, — подражая невесте Арма, пропела Тина глубоким грудным голосом и замерла от неожиданности.
Это не ее голос! Она никогда так не говорила!
Тина скосила глаза на лорда, но тот ответил ей удивленным взглядом, похоже, для него это тоже было неожиданностью.
— Мою леди зовут Эдельвейс, — поклонился он императору и едва слышно добавил: — И попрошу на нее не облизываться, особенно на глазах у вашей фаворитки, ваше императорское величество.
Император посмурнел, но спустя мгновение светло улыбнулся и, предложив Тине руку, повел к столу и усадил рядом с собой. С другой стороны от императора сидела его юная фаворитка, она улыбнулась Тине и тихо произнесла:
— Добро пожаловать в наше небольшое общество. Лорд советник, поздравляю вас с женитьбой…