Волчьи миры (сборник)
Шрифт:
Молодой патрульный уже хотел дать ему хорошую затрещину, но напарник в последний момент перехватил его запястье.
– Не кипятись. Этот мальчишка - сын Стэна, того жилистого коротышки.
– Все равно мы обязаны… Ладно, двигай отсюда, мигр. Вали, куда шел.
– Спасибо, сэр.
Стэн шагнул к воротам и поднес свою карточку к окошку пропускного автомата.
– Продолжай в том же духе, парень, - не унимался молодой патрульный, - и знаешь, чем ты кончишь? Сбежишь. К шпане, которая живет в вентиляционных трубах. Крутыми себя называют. И тогда мы начнем охоту за тобой. Знаешь, что бывает, когда мы ловим крутого?
– Молодой патрульный ухмыльнулся.
– Когда им прижгут мозги, они такие паиньки! А если девок в трубах ловим, оставляем себе на несколько дней. Побалуемся вволю - и отправляем к медикам, чтоб мозги им подчистили.
Внезапно раздался скрежет гидравлики и герметичная заслонка с грохотом перекрыла вход в Городок Развлечений. Стэн от неожиданности отскочил назад и упал. Лежа на полу, он в недоумении уставился на патрульных. У тех лица тоже вытянулись. Они смотрели на загоревшееся над входом в Городок табло: "ВХОД БЛОКИРОВАН. АВАРИЯ". Стэн медленно поднялся на ноги.
– Мои родители, - пролепетал он.
– Они же внутри! Он бросился к массивной стальной двери и в отчаянии заколотил в нее ногами. Пожилой патрульный не без труда оттащил его.
* * *
Купол содрогнулся от взрыва. Часть гигантских крепежных болтов вылетели, как вылетают пробки из бутылок шампанского. Остальные удержали сооружение на месте. Хлопки вырванных болтов потонули в реве воздуха, который стремительно уходил в открытый космос - нет, уже не через дыру, а через огромный пролом. Операторы в капсуле на вершине купола видели, словно при замедленной съемке, как ураганный вихрь подхватил ветхие строеньица Городка Развлечений вместе в находившимися в них людьми и выплюнул в черную пустоту.
А потом ураган стих - так же внезапно, как и начался. Груды мусора - остатки зданий, мебели и всего, что было под куполом, - плыли в холодном сиянии далекого солнца. Рядом с клочьями тысячи трехсот восьмидесяти пяти человеческих тел.
Старший оператор тупо смотрел через иллюминатор вниз, туда, где только что кипела жизнь. Его помощник, белый как полотно, встал из-за своего стола, на ватных ногах подошел к своему шефу и положил ладонь ему на руку.
– Перестань. Это были всего лишь мигры.
Старший оператор вытер слезы и оскалился в подобии улыбки:
– Ты прав, старина. Всего лишь мигры.
Глава 2
Представьте себе внешний вид Вулкана.
С далекого расстояния кажется, что на черном фоне болтается куча мусора и ослепительно сверкает. В ее центре - набор бочонков, грибов, труб и кубиков, а по краям вообще неизвестно что. Как будто все это собрано в кучу дебильным ребенком.
На самом деле это огромная космическая станция - целый искусственный мир. Это сердце Компании с мегамиллиардными оборотами сеть заводов, при которых имеются городки-бараки с самыми примитивными, предельно упрощенными условиями жизни для рабочих, а также более или менее комфортабельные городки для спецов и вполне комфортабельные - для руководящих кадров.
Грузовые корабли и рудовозы Компании непрерывным потоком подвозят к Вулкану сырье
Шестьсот лет назад Вечный Император благословил деда Торесена на строительство станции, получившей позже название Вулкан. А к благословению прибавил спецтанкер, груженный Антиматерией-2, тем самым топливом, которое сделало всю Галактику доступной для человека.
Первым был собран цилиндр с усеченными конусами на концах. В этой махине размером восемьдесят на шестнадцать километров должны были разместиться служебные помещения, жилье для руководящих кадров, а также помещения для систем жизнеобеспечения нового, искусственного мира.
Специальные космические тягачи отбуксировали сердцевину станции на расстояние в двадцать световых лет - в звездную систему, лишенную органических форм жизни, но богатую минеральным сырьем. Готовые фабрики - по форме исполинские бочонки - также монтировали вдалеке. Тягачи подтащили их к сердцевине Вулкана - и начался окончательный монтаж. Бесчисленные грузовые корабли завозили все необходимое: от домов - целыми жилыми кварталами - до гидропонических оранжерей, спортивных сооружений и оборудования развлекательных центров.
Компьютеры выработали впечатляющий проект тогда еще безымянного искусственного мира. Планировалось создать суперэффективный колосс для максимально продуктивной эксплуатации рабочей силы и дешевой переработки сырья. В проекте была красота и дерзость. Но компьютерам не было ведено принимать во внимание все насущные нужды простого работника - они и учли эти нужды в самом минимальном размере.
С течением времени чаще бывало проще закрыть заводской блок, когда сворачивался выпуск той или иной продукции, чем реконструировать его. Было дешевле построить и притащить из другой звездной системы новый, более совершенный завод - вместе с герметичными отсеками для жизни рабочих и систем жизнеобеспечения. Новые конструкции втискивали между старыми - или крепили над старыми. В мире, где силу тяжести создавали генераторы Мак-Лина, верх и низ являлись, по сути, лишь удобными умозрительными категориями.
За два века такого хаотического строительства Вулкан стал напоминать металлическую скульптуру, которую было впору назвать "Груда металла в поисках сварщика".
Венцом строительства стало Око, построенное за двести лет до рождения Карла Стэна, - штаб-квартира Компании, где работали сотни тысяч административных работников. Внешне Око напоминало гриб шестнадцатикилометровой ширины. Полная централизация управления делами Компании потребовала и соответственного визуального решения.
Под Оком располагались причалы для приема кораблей - как правило, кораблей, принадлежащих Компании. Прочие корабли были вынуждены останавливаться у границ звездной системы, перегружать грузы и пассажиров на космиче ские лихтеры Компании - и щедро оплачивать этот последний отрезок пути.